【３月４日】

　山菜を天ぷらにして食べたり…監督がそう言えば、こっちの腹はぐぅと鳴る。今年初の本拠オープン戦が雨で流れた。投手調整を思案する虎将にとってうらめしい空だけど、藤川球児は…

　天象と戦ってもしゃあない…そんな面持ちで「いいんじゃないですか、四季ですから」と泰然自若。職業柄、やはり天気予報は気になるか？取材陣からそう問われると、「山菜採りへ出掛けるとき」には気にしたもの…なんだとか。ほのぼのネタから冒頭の天ぷら話へ膨らんだわけだが、大将がこんなふうだと、こちらも気持ちが穏やかになる。とはいえ、試合がなければ当欄は「いいんじゃない？」では済まず、ネタ採りへ出掛けなければならない。

　「風さん、ご無沙汰しています」

　おぉ、ノリ…。久しぶり。

　藤原正典から連絡があった。

　この名前、虎党なら………。そう、菊池雄星がセパ６球団競合した０９年のドラフトで阪神から２位指名された左腕「ふじはら・まさのり」である。

　主に中継ぎとして１軍で５８試合の登板。打者にとって球の出所が見づらいフォームでまっすぐも速かった。もっともっと活躍できる…って、立命大の「後輩」だから余計に肩入れしていたわけだけど、１６年限りでタテジマを脱いだ。引退後も節目で連絡をくれた彼だけど、今回は転職の挨拶だという。せっかくだから会いに行ってきた。

　大阪メトロ「肥後橋駅」直結の会員制ゴルフレンジ「ＯＷＮＥＲ’Ｓ　ＧＯＬＦ　ＣＬＵＢ」。品性あるビルの１階で藤原は出迎えてくれた。

　これまで７年間、飲食の世界（鉄板焼＆バー）で道を切り拓き、コロナ禍で研鑽を積んだのち心機一転。明治創業の歴史ある企業に再就職し、同社が運営するゴルフクラブを任されることになった。全席「トラックマン４」を完備し、ラグジュアリーな個室に左右の打席。ＪＬＰＧＡツアープロのレッスンも受講可能なクラブで藤原は「日々勉強です」と背筋を伸ばす。

　「風さん、阪神はどうですか？」

　球界と離れてもやはり「古巣」は気になる。とりわけ僕と藤原共有の推しは同窓の後輩、栄枝裕貴である。

　「立命でコーチをやっていたときに４回生に東（克樹＝ＤｅＮＡ）がいて１回生に栄枝くんがいました。当時、後藤（昇）監督の肝入りで入学してきて、すぐメンバー入りしたのかな」

　引退後、学生野球資格を回復し、母校で指導に就いていた藤原は「彼は最初から目立っていましたよ」という。

　「監督が球児さんに代わってチャンスが増えるのでは…」

　直近では２日の教育リーグ広島戦で才木浩人、村上頌樹を好リードして無失点。アピールを続ける５年目捕手へエールを送る。阪神タイガースの立命大ＯＢといえば牛若丸・吉田義男が先月他界。２５年は「チーム立命」奮起の年にしたいと勝手に思っている。

　ちなみに山菜は？そう聞くと、岐阜出身の藤原は郷土の山菜料理「朴葉味噌（ほおばみそ）」が好きだという。　山菜好きの球児監督。高知、そして立命の星を一人前に…。＝敬称略＝