【３月２７日】

　東京のスポーツ各紙もこぞって佐藤輝明を１面にするかも…そんなことを思いながら書いている。漫画の世界から飛び出したようなスーパーマン。少し放心して背番号８を眺めた開幕２戦目である。

　きょうはテル祭りで華やかな紙面。デイリースポーツのトラ番が嬉しい悲鳴をあげながら大量の原稿を書く傍らで、僕は阪神タイガースを開幕連勝へ導いた扇の要をピックアップしたい。

　梅野隆太郎とサシで話したときに聞いたことがある。

　梅ちゃんにとって理想のキャッチャーってどんなキャッチャー？

　「理想ですか…」

　キャッチャー本人を目の前に、キャッチャーを俯瞰してもらう。ある意味シンプル過ぎる問い掛けに、梅野は少し考えを巡らせながら、丁寧に答えてくれた。

　「漫画の世界とかだと、体型でいえば、キャッチャーってドーンとしているじゃないですか。自分のイメージでは、その逆なんですよね。キャッチャーは絶対に機敏じゃなければ無理だと思っています。ドーンとしているような体型では無理かな…というイメージ。ワンバンに対しても、スローイングでも、やっぱり、速く。一歩目を速く。ワンバン止めた後の処理もそうですし、捕ってからの速さとか。何事においても捕ってから遅かったり、スタートが遅かったりでは、プロ野球のキャッチャーは『ない』と思うんですよ」

　この日、守っては青柳晃洋を好リードし、打っては２本のタイムリーを含む３安打３打点。テル様に１面をもっていかれたけれど、僕のモノサシでは連勝の立役者。

機敏さを含め、押しも押されもせぬリーグＮｏ．１捕手だけど、思えば一年前の開幕２戦目はベンチスタート。さらに３戦目もスタメンを外れ、悔しい思いをした。

　理想のキャッチャー像で、さらに梅野本人に聞いたことは…

　頭やハートはどんなもの？

　「切りかえが大事です。例えば１点取られたら、２点目を防ぐにはどうするか、とか、２点まではいいと思ってやるのか。試合、相手によって、３点以内に抑えて何とか４点取って勝てればとか。想定しながら臨まないと、あ、１点取られた、どうしようではなく、きょうは２点、３点までならオッケーとか…。そういう逆算ができることも（理想像）ですよね」　

　僕がこの欄を始めてからずっと書いてきたこと…それは「阪神のレギュラー捕手は梅野隆太郎である」ということ。だからこそ一年前は驚いたし、今年もそんな起用があるのか…と、正直、開幕３連戦のスタメンは、発表されるまでドキドキする。もちろんスタメンの用兵は監督である矢野燿大の専権事項であり、そこに関して邪魔になる筆は要らないスタンスだけど、これからも本心を隠すことはないと思う。だから余計に思う。梅ちゃんが自らの理想像に近づき…いや、もうそのものにならなきゃいけないし、またなるものと信じている。梅野隆太郎がいるから阪神は勝った。そんなシーズンになれば僕の理想だ。＝敬称略＝