【２月８日】

　きのうは北條史也について書いた。もう一度ショートのレギュラーを取り返すつもりで頑張ってほしい。激励を込め、そんなふうにＰＣのキーを叩いた。そして、きょうは木浪聖也を書こうと思う。

　朝８時半に宜野座に着き、早出特守に備えた。昨年までと何が違うって、練習開始と同時に客席の最前列に座ること。近くで見たものを伝えるべく、例年ならファンの特等席でグラウンドにかじりつく。木浪と北條が定位置につくと藤本敦士のノックが始まった。

　「吉田さん、木浪選手のファンの方から、お電話ありましたよ」

　昨季終盤、デイリースポーツ総務部の女性から教えてもらった。

　吉田記者は北條選手びいきなんですか？記事は公平に書いてもらえませんか－。

　聞けば、そんな内容だったという。声色は若い女性っぽく、木浪を応援することが「生き甲斐」だと仰っていたという。

　確かに、僕はよく北條へのエールを当欄で綴る。本心を書くまでだけど、ライバル選手を推すファンの中には「もっとフラットに」と感じる方もいるということだ。

　だけど、それを言うなら実は北條ファンの方からも２年前に〈抗議〉を受けたことがある。

　あれは矢野政権初年度の１９年キャンプ。僕は早々とショートのレギュラー争いに触れ、「新人の木浪が開幕スタメンを獲る」と予言した。すると、「何を書いてんの？」と、お叱りのお電話が…。

　あのとき、木浪は僕の記事を正当化するかのように３月に打ちまくり、オープン戦で１２球団トップの２２安打。前年（１８年）ショートスタメン５０試合だった北條、そして「もう一度、ショートで勝負したい」と矢野燿大に申し出た鳥谷敬らライバルに「結果」で差をつけ、開幕ショートを手中にした。

　結局１９年は木浪がショートスタメン８８試合とチーム最多で、北條が同３７試合、鳥谷が同８試合（ちなみにソラーテが同３試合）…阪神のショートが「木浪時代」へ移ったシーズンになったわけだ。

　あの年の宜野座キャンプ、僕はとにかく木浪の巧みなバットコントロールに魅せられ、「これはもしかすると、もしかする」と、たまにしか利かない鼻がクンクン…キーを叩く指が、打撃主導で「木浪開幕スタメン」へ動いた。

　昨季も開幕ショートを担った木浪だけど、スタメンは８４試合。残り３６試合を小幡竜平（２６試合）、北條（９試合）、熊谷敬宥（１試合）に譲った形である。本人はもちろん全試合スタメンを目標にするだろうし、もっといえば、この先その座を不動にしたいはずだ。

　「打球に入るスピードが新人時代からはるかに変わった。守備で信用されれば（まず）５年はレギュラー張れる。俺でも２６０～２７０台の打率を残せた。木浪は間違いなく俺より打撃は上だしね」

　９０年代に一時代を築いた久慈照嘉は言う。コーチはフラットに見る。当欄はフラットに書く。レギュラーにふさわしいのは誰か。ひとまず、きょうスタメンの木浪、その進化を見たい。＝敬称略＝