【２月１日】

　ちょうど一年前の当欄を読み返してみた。殿堂入りした田淵幸一と大山悠輔の３年間の成績を比べ拙文をこんなふうに締めている。

　大山時代、到来。後に、２０年をそう振り返りたい－。

　見出しは「２０年を『殿堂入り』の入り口に…」。大卒４年目を迎えたドラ１への期待感をそのまま筆に込めたわけだけど、願い通り大山は大きく羽ばたいた。

　主将になった彼の溌剌ぶりを眺めれば、再び２月１日に大山への想望を書いてしまいそうだけど、今年の〈元日〉はもう一人の「入り口」に触れてみようと思う。

　４年目に咲いた花もあれば、４年目に垂れた大輪もある。

　同じ９４年（平成６年）生まれながら大山とは異質のエリート街道を歩んだ藤浪晋太郎である。

　新人から３年連続２ケタ勝利を挙げた男の迷宮、その因子には様々臆測が飛ぶけれど、思い起こすのは右腕が４年目を終えた春だ。

　１７年の２月半ば、侍ジャパンに選出されていた晋太郎は、ここ宜野座で日本ハムを相手に５回１失点。代表合宿（宮崎）へ向け、イイ顔で沖縄を離れたことを昨日のことのように思い出す。イイ顔といえば象徴的だったのは、その後米アリゾナで登板したカブスとの練習試合。決勝ラウンドの登板をかけたメジャーとの対戦で、４回３失点と結果を残せなかったものの、最速９８マイル（１５８キロ）で５奪三振。それまでとはひと味もふた味も違う相好を見せたのだ。

　あの春、予感した。例え決勝Ｒでマウンドに立てなかったとしても今年はイイ年になる、と。

　ところが……。

　１７年シーズンといえば、晋太郎以外にもＷＢＣを境に低迷の沼にはまった侍がいる。３年連続２ケタ勝っていたロッテ石川歩は３勝１１敗。２年連続５０試合登板だった中日の岡田俊哉は９試合登板に終わり、ソフトバンク武田翔太は故障に泣き勝利も投球回も過去２年比で半数以下まで落ちこんだ。そして晋太郎は、登板、投球回が前年までと比べ半減（以下）して３勝。皮肉にも目標だった世界大会が低迷の入り口になったわけだ。

　ボールを米仕様に変えてずっと調整した１７年の春である。繊細な指先に誤差を生じさせる商売道具の罪深さ…なんてことを僕なりに考えていたけれど、深みにはまった制球難の根源は本人にしか分からない。石川、岡田、武田のそれとは比較にならない数のメディアに「不振」の類の見出しが並んだこともメンタルを圧迫したはず。けれど、それもこれも阪神の宿命だと晋太郎は分かっている。

　「甲子園のスターである１２年のドラ１、ドラ２が輝いてくれるのがタイガースにとって一番いい」

　５年連続ダウン更改になった昨冬の契約交渉で、球団本部長・谷本修から掛けられた激励である。

　再び綴じ込みをめくり、昨年２月５日の当欄を読み返してみる。

　藤浪晋太郎は必ず復活する－。　昨年たたき出した１６２キロがその入り口だったと信じ、宜野座で投じたこの日の１５８球を目に焼きつけておく。＝敬称略＝