【９月２３日】

　また巨人が勝った。またマジックが減った。筆者は参った。何が参ったって、このままいけば開幕前のＶ予想が外れそうだから。

　おい、阪神のＶを諦めたのか！デイリーが諦めてどうすんだ！

　いま、そう叫ぶ読者はどれくらいいらっしゃるだろうか？

　もし、沢山いらっしゃるとしたら、深く頭を下げないと…。

　ごめんなさい。

　「取材ノート」の読者で、覚えている方はいらっしゃるか。

　そうなんです。僕のＶ予想は…阪神ではなく、ＤｅＮＡでした。

　開幕（６月１９日）前最後の当欄でこんなふうに書きました。

　【今年は分からん。誰もがそう評する。ＤもＳも外せない。そんな混戦で僕が一歩リードと感じるのはＤｅＮＡベイスターズ】

　阪神ファンに、読者に、怒られるぞ。報知新聞のコラムで巨人以外を優勝と書く記者おるか？

　知人、先輩、多くの方からそんなふうにお叱りを受けたけれど、秋、春のキャンプ地を巡った取材にウソはつけない。だから書かせてもらった。２０年シーズンの優勝はベイスターズじゃないか、と。

　書かなくてもいいのに、理由も添えた。

　ＴとＤＢが優勝を争うけれど、決め手は助っ人比べ。今年はＤｅＮＡの外国人が阪神のそれに勝ると予想する－。

　Ｊ・ボーアが日本野球に慣れてきた。Ｊ・サンズが本塁打を量産している。片や、Ｔ・オースティンは故障離脱。Ｊ・ロペスは不振で２軍暮らし…。そんな情勢が続くと、オッサン記者は日に日に小さくなっていた。

　昨オフ阪神が本気でリストアップしたオースティンについては、ＤｅＮＡの宜野湾キャンプを２日連続取材し「こいつはホンモノ」と、度々ここで書いた。

　開幕前、阪神のあるフロントにわざわざその旨をぶっこむと、こんなふうに返ってきた。

　「オースティンですか？？まっすぐに強い、とのデータはありますが、外の変化球には…。大丈夫ですよ。打たせませんから」

　この夜、そのオースティンが効いていたと思う。七回無死一、二塁でＪ・エドワーズが浴びたＮ・ソトの３ランである。

　この夜３三振のオースティンだけど、なんせこの新助っ人は虎にめっぽう強い。彼は対阪神戦で３１打数１１安打、３本塁打、１０打点、打率・３５５。ソトを歩かせれば満塁で天敵と対峙する。前夜も高橋遥人が３ランを浴びただけに、そんな選択は避けるべし。ちなみにソトの阪神戦打率は・２７６。ソトを迎えた局面で、阪神バッテリーに少なからず〈天秤〉の心理が働いたはずである。

　最後はボーアの空振り三振でゲームセット。巨人との差は１１・５に広がった。ボーアは２三振１併殺。サンズは３三振１併殺。この夜だけ切り取れば、当方の予想は外れではないけれど、シーズンのフィニッシュでどうか。

　というか、僕のＶ予想、巨人を度外視した時点で精度が相当低い…という話もある。＝敬称略＝