【３月１１日】

　ローマテルミニ駅で本紙イタリア通信員赤星敬子と待ち合わせ、国営鉄道フェッロヴィーエ・デッロ・スタート（現在のトレニタリア）でウンブリア州ペルージャへ向かった。１９９９年のことだ。

　セリエＡの助っ人・中田英寿を追った年である。現地で赤星に大変世話になり、今もその映像を見るにつけ、当時を思い出す。新型ウイルスの感染拡大が欧州で最も深刻なイタリアでは、感染対策として人口１０００万人のロンバルディア州全域や国内北部はじめ全土を４月３日まで封鎖。人が消えてしまったミラノの風景をニュースなんかで見れば、胸が痛む…。

　２１年前、日本からイタリアへ持っていったデイリーを赤星に手渡すと、ミラノ在住の彼女は「日本の紙面を見るの、久しぶり。この感じ、懐かしい」と喜んでいた。

　「この感じ」とは、阪神タイガースをトップで報じる「ブレない感じ」である。イタリアの列車で猛虎の新助っ人を報じる１面を読む。思えば、なかなか希なシチュエーションだ。ノムさんが見守る中、フリー打撃を行うマーク・ジョンソン－そんな写真が表紙を飾っていたことをよく覚えている。

　打率・２５３、２０本塁打、６６打点。これは、ジョンソンが阪神で残した初年度の成績である。知将野村克也にクリーンアップを任された左打者で、主に一塁を守った新助っ人がどんな選手だったか、読者の方は覚えているだろうか。　巨人との開幕カードで２戦連発…田淵幸一以来となる巨人戦４試合連続アーチを記録したＪ砲は、メジャー復帰を目指し一年限りで米国へ帰ってしまったけれど、甲子園では不利といわれる左打ちでよくやった。来日初年度に２０本塁打した左打者の助っ人といえば、Ｍ・ラインバック（７６年＝２２本）やＲ・バース（８３年＝３５本）、Ｔ・オマリー（９１年＝２１本）くらいしか思い出せないが、彼らのときは甲子園にラッキーゾーンが存在した。ジョンソンは立派である。

　１年目から２０本塁打？？

　そんなん、軽いもんだろ！

　これが宜野座キャンプ初日にジャスティン・ボーアを見た方々の大方の〈予想〉だったと思う。

　「今年の２人、ボーアとサンズをどう見られます？風さんの見解を聞かせてもらえませんか？」

　阪神球団社長の揚塩健治からそう聞かれたのは、２月の終わり。

　２人……ですか？僕は３人の中でマルテが一番やると思います。

　こう、返した。キャンプで３選手を見てきたエラそうな感想である。「やる」というのはＶに貢献するという意。甲子園で有利な右打者だけど３０発は期待できない。但し、試合に出続ければマルテの２年目は輝くものになる。大山がずっと三塁を守るべきだと思うのでマルテは一塁…これが、私見。

　期待のボーアは苦しみそう。評論家諸氏の評価がすこぶる高かったサンズはもっと苦しみそう。２月の彼らを見てそう思った。ただ今回の開幕延期で様相が一変するかも…。その根拠は、また。そして中止が決まったセンバツについても、また書きたい。＝敬称略＝