【１１月１９日】

　年末調整の手続きで会社に電話すると、総務の女性が一通り教えてくれた後、「あの…」と言う。「読者の方から電話で『取材ノートはキャンプが終わると終了ですか？』と聞かれたんですけど」。　「え～っと、普通のサラリーマンなので、仕事納めは年末です。１１月で仕事は終わらないですよ…ってお返事しておいてください」

　笑いながら答えると、「そうですよね。去年も確かそうでしたよね」と総務の女性も笑っていた。

　虎番キャップ時代、現社長の改発博明から「オフがお前らの本番やぞ」と激励されたことがある。表向き何もないところから原稿を書く。我々の仕事は終わるどころか、これからまた、始まるのだ。

　鳴尾浜→安芸→日南→南郷→宮崎→鳴尾浜→安芸。１１月の３週間をそんな行程で各地を巡った。

　「あら、長旅でしたね」

　球団本部長の谷本修は当欄を読んでくださっているのだろう。安芸名物の超長い階段ですれ違うと「ご苦労さまです」と、当方の弾丸出張を労ってくれた（？）

　「終わったところから、もう始まっているからな…」

　キャンプを打ち上げた矢野燿大は、僕の問い掛けにそう言った。

　この日の朝、伊丹～高知便のキャンセル待ちが回ってこず、かなり面倒なルートで何とか午前中に安芸市営球場に着いた。この秋２度目の安芸だけど、気のせいか、やはり１年前とは空気が違う。昨秋は前監督・金本知憲解任の直後…いや、それはもういい。

　矢野のキャンプ総括を直接聞いておきたい。そんな思いで、日帰りで安芸へ来た。虎番記者の囲みがとけた後、矢野に聞いてみた。会見で、オフの過ごし方について「選手個々が『自分がどうなりたいか』そこを見失うことなく…」と語っていたけれど、監督自身は現役時代、１１月、１２月をどんな心持ちで過ごしていたのか。

　「そうだな…。俺が決めたのは０５年…あの日本シリーズで負けた後、絶対に次の日からやろうと。それだけは決めていたね。何日間か休んでスタートしてもいいんだけど、この悔しさを忘れたくないと思って『まずやろう！』と…。まずやって、この悔しさからもう来季は始まっているんだ、と」

　あの日本シリーズとは、千葉ロッテに４連敗を喫した屈辱のシリーズである。全試合ヒット（打率・４１７）を記録し敢闘選手賞を受賞した矢野だったけれど、４試合３３失点の傷が癒えぬ翌日から始動し、雪辱を期していたのだ。

　「自分が『ここから』と思えばどこからでもスタートになるからさ。自分はそう思ってやってきたし、すべて繋がっている…すべて途切れてないと思ってやっていたよ。例えば、試合で大量点を取られて、嗚呼この試合終わった…と思った瞬間からもう始まっているからさ。現役をやっている以上、全部繋がっている…そういう意識は常に持ってやっていたけどね」

　終点が起点になる。この言葉を聞けただけでも、安芸へ来て良かった。矢野阪神の終着のない旅路を追っていきたい。＝敬称略＝