【１０月１３日】

　阪神タイガースの１９年シーズンが終わった。土壇場の６連勝フィニッシュ、また、ＣＳで粘り腰を見せたことでファンを喜ばせた。けれど、矢野燿大は自軍の脆さを噛みしめた１年だったと思う。

　開幕前、記者仲間の順位予想で僕は阪神を２位にした。阪神ＯＢらからは「本音は下位だけど、忖度で上位に…」という声をよく聞いた。僕の場合、ガチの２位予想である。ちなみに、優勝予想はＤｅＮＡ。カープを３位にし、巨人は４位にした。秋、春はできるだけ他球団のキャンプ地を巡り、オープン戦も他球場へ足を運んだ…その割にはホント見る目がない。

　なぜ、阪神を２位にしたのか。

　大前提は投手力である。群を抜くブルペン陣の力。Ｐ・ジョンソンの力量は未知数だったけれど、藤川球児のクローザー復活を条件に、虎の台所は潤う。そんな期待感を２月のキャンプ中に書いた。

　野手については、勝手に予想図を描かせてもらった。Ｊ・マルテはＷ・ロサリオのように失敗しない。近本光司はドラ１にふさわしい選手になる。木浪聖也は開幕から遊撃のスタメンを奪う。これらも全て沖縄キャンプ中に書いた。

　見る目どうこうではなく、「この選手は成功する」と書いて、その通りになれば本望。そのうえで「阪神上位」を予想した根拠は、矢野が掲げた「自主性」…少なくとも、僕がかつて担当した阪神や広島では聞き慣れないキャッチワードへの期待感であった。

　自主性……取りようによっては「自由」になりうる、危うい言い回しである。矢野の考えを推し量り、強制されずとも、後悔のない鍛錬でシーズンに臨んだ選手は、このチームに何人いただろうか。

　当方はメジャーリーグ取材の経験がある。スプリングトレーニング（キャンプ）から数ヶ月間べったり帯同したけれど、そこに「強制」はない。彼らの世界で「自主性」が成り立つのは、他国とは比べものにならない〈メジャー予備軍〉…その層の厚さ所以である。

　代わりは掃いて捨てるほどいるのだから、号令など不要。生き残った者がレギュラーを掴み、毎年異次元の淘汰が繰り返される。

　では、日本球界はどうか。阪神に限らず、それほど分厚い予備軍は存在しない。限られた戦力の中でペナントを勝ち抜くには、〈強制〉練習によるチーム全体の底上げが不可欠に…これはもう昔からああだこうだ理屈じゃないのだ。

　阪神の若手全員が〈キャンプで毎朝４～５時起きする〉鳥谷敬であるならば、「自主性」によるチーム強化は成り立つだろうけど。

　「最終的には自分自身しかないと思う。苦しんで、苦しんで、苦しんで、今の自分がある。苦しかったけれど、負けたくないという気持ちのほうが強かった」

　本紙評論家・新井貴浩の言葉である。鳥谷が去る阪神においても当方は「自主性」の尊重に賛成である。但し、そのキャッチワードが成立する気概を全ての選手が持てるかどうか…もし、成立しないと矢野が判断するならば、堂々と方針転換してほしい。＝敬称略＝