【８月１４日】

　東京ドームでＫＯされる吉田輝星を見た。初回に先頭打者弾を含む２被弾するなど、計６失点で３回もたず降板。昨夏の甲子園を沸かせた１００回記念大会のスターがプロの壁にぶち当たっている。

　「昨年にしても、吉田輝星投手は大会前はそんなに知られてなかったわけでしょ。今年も何人か出てくるんじゃないですか？」

　先日、虎番が阪神球団本部長の谷本修に「今年は昨年ほど沢山スターがいませんもんね…」と振ると、谷本はそんなふうに答えた。

　第１０１回、夏の甲子園の話題である。

　確かに、そうだ。昨夏、大阪桐蔭の春夏連覇を想像するファンは多かったかもしれないが、決勝の相手が「金足農になる」と想像したファンは少なかったと思う。吉田輝星という右腕が一躍スターダムにのし上がり、ドラ１でプロ野球に入る－。そんな想像を、少なくとも、僕はできなかった。だから、高校野球は面白いのだけど。

　「自分、小っちゃいときから、どれだけ大きい舞台へ急に出されても、緊張しなかったんです。それが普通だと思っていたんですけど、周りからすればそれが異常なことだということに気づかされて……そういう気持ちの強さは元からありましたね」－。

　今月号の雑誌Ｎｕｍｂｅｒで表紙を飾る輝星クンは「甲子園旋風録」なる同誌のスペシャルインタビューで、そんな話をしている。

　先天的な「気持ちの強さ」…ツワモノだらけのプロ野球界でも、羨ましがる者は多いと思う。

　「甲子園で活躍した高校生には負けたくない。今の段階ではレベルに差があるので頑張ります」

　これは秋山拓巳の１０年前のコメントである。第９１回夏の甲子園で二回戦敗退ながら名を売った秋山

は阪神入団会見でそう語った。

　秋山がいう「甲子園で活躍した高校生」とは、実は沢山いる。９１回大会はタレント揃いで「レベルに差がある」とは菊池雄星を指していたはず。ほかにも堂林翔太や今宮健太、大瀬良大地…学年は下だけど、西川遥輝や吉田正尚、山崎康晃ら、あの夏を彩ったのはプロでも名の知られた面々だ。

　ライバル心を燃やした甲子園のスターたちと自分の現在地を、秋山はどう見ているのだろう。この夜先発した彼のルーキー年の輝きを知るファンは、２年前のカムバックを喜び、まだまだ、向こう１０年の躍動も楽しみにする。僕もその一人だし、「９１回大会」のスター達には負けて欲しくない。

　秋山とは深い交流はないんだけど、勝手に親近感を持っている。というのは…当方は毎年１月に必ず香川県の金刀比羅宮を参っているから…。そのいきさつは後日書かせてもらうけれど、秋山の出身地・丸亀とは目と鼻の先であり、彼は同宮の名物１３６８段の石段で自主トレをやったこともある、

　「心の強化です」。表舞台で勝てなかった彼が「こんぴらさん」を駆け上がるワケをそう語っていたことを思い出す。あの石段を踏みしめた者にしか分からないゴールは、まだ先にある。＝敬称略＝