【９月２日】

　久々に姿を見掛けたので、張り気味に「倉！」と声を掛けた。すると、旧知の中国新聞社記者から「ここでは、『倉サン』のほうが…」と“注意”されてしまった。

　「いえいえ、そんなん、いいっすよ。風さんに『倉サン』なんて呼ばれたら気持ち悪いんで…」

　笑って首をふったカープ２軍バッテリーコーチ倉義和とは、彼の新人時代から２０年の付き合いになる。当時２２歳だった彼はもう４３歳になり、現在は中村奨成ら次代の正捕手育成に精を出している。

　３日前にウエスタン・リーグ広島戦の取材へ行ってきた。昨日も一昨日も、その由宇（ゆう）遠征の話を書いたので、これで３日連続になるが、また書こうと思う。

　倉しかり、カープの２軍には馴染みのスタッフが多いのだが、みんな口を揃えて聞いてくるのだ。

　「カネさん、大丈夫ですか？」

　この「大丈夫ですか？」には、いろんな意味が含まれている。彼らのそれは決して軽口の類ではなく、「昔仲間だった同志」として本気で心配しているんだと思う。

　３連覇目前のカープは今まさに黄金時代を迎えている。昨年はファームもリーグ制覇し、親子Ｖを達成。他球団が羨む王国になったわけだが、１、２軍の政権はともに、僕がカープ担当だった頃に現役だった人材で構成されている。

　「カネが監督をやっとる間は、やっぱり阪神の試合も気になるわな。阪神と巨人だけは、ファンが待ってくれない球団じゃけ。そこは、ほんまに難しいと思うよ…」

　金本知憲と同い年のカープ２軍監督、水本勝己はそう語る。

　由宇で立ち話した赤ヘルのスタッフはみんな「カープはここまでくるのに２５年かかったんだから」と、これまた口を揃えるのだ。

　２５年…ご存じのように、それは山本浩二政権で優勝した９１年から１６年Ｖまでの期間を指す。ＦＡなど大型補強に頼らず、自前で育成した生え抜きで強国をつくるにはそれくらい、気の遠くなるような時間がかかるもの。短期間で託される身になれば…というわけだ。

　「カネ、身体は大丈夫か？」。水本は真面目な顔で金本の健康面も案じていた。「今のところ、身体は大丈夫そうですよ」と答えておいたが、臆測も無責任な話。心身の痛み、苦悩は、本当のところ本人にしか分からないわけで…。

　精神安定剤は、とにかく勝つことである。おととい、そしてこの夜のＤｅＮＡ戦のように。

　金本に笑顔が戻った。敵失につけこんだ三回のビッグイニングは福留孝介、俊介…ともに文句なしのシゴト。あの流れの中で、僕はとりわけ陽川尚将の犠飛、大山悠輔の四球に拍手をおくりたい。派手じゃない。それでも、しっかり査定にはねかえるシゴトである。

　今季初勝利の青柳晃洋…彼は２軍で結果を出していた。なぜ、ここまで呼ばれなかったのか。金本には青柳へのある思いがあった。

　「カープは２５年？それは違う。１０年だよ」。由宇から帰って金本と話すと、そう返された。この件そして青柳への思い…明日からの広島戦で書きたい。＝敬称略＝