【３月４日】

　博多で過ごした前夜、金本知憲から少し聞いていた。「明日が楽しみだな。あの球を試合で投げられたら、おもしろい。まっすぐも変化球もいい。特に左バッターは打てないと思う」。褒めるのは初めてじゃない。金本の惚れ込みようは既にファンにも伝わっていたと思うが、ついにその宝石が我々の前でベールを脱ぐときがきた。

　「あれっ？風さん、きょうはヤフオクドームへ行かなくていいんですか？高橋、投げますよね」。朝からタマホームスタジアム筑後でファームの練習を見ていると、阪神２軍バッテリーコーチの藤井彰人から鋭いツッコミが入った。

　前日に続き、この日も教育リーグ「ソフトバンク対阪神」を取材させてもらった。同じ福岡、同じ日程で鷹虎の１、２軍が２連戦を行う。このパターンは今年最初で最後になるのだが、僕はヤフオクドームへは行かなかった。１軍で見たいものはある。でも２軍監督矢野燿大からもっと話を聞きたい…そんな欲求がまさったので、２日間、筑後へ来た。キャンプ中叶わなかったファーム取材。ウエスタン・リーグ開幕を間近に控え、この機会を逃したくなかった。

　「きょうは何かある？」。タマスタのベンチで矢野に挨拶すると選手のウオーミングアップ中に取材に応じてくれた。聞きたかった「捕手論」。そして、新人左腕のこともたっぷり話してもらった。

　２軍の試合が始まってほどなくすると、ヤフオクドームで取材する番記者からＬＩＮＥが届いた。

　「高橋が四回から登板です。バッターが皆、押されています」。

　先月、僕はファームの安芸キャンプへ行けなかった。だから、ルーキー高橋遥人（たかはし・はると）の投球をナマで一度も見ていない。金本は打者目線で「打てない」と言っていた。ならば、捕手目線の矢野の印象はどうだったのか…。今さらではあるが、安芸キャンプの「評価」を確かめてみると、矢野はこう語った。「今のウチでいうと左投手で一番強いボールを投げると思う。カットボールもいいし…。きょう？いや、打たれないんじゃないか」。えぇ？？オープン戦とはいえ、ソフトバンク戦ですよ。金本も、矢野も、ちょっと褒めすぎじゃないのか…。

　「あれはエグいです。あのボールはエグい。エグいっすよ」。何回言うねん…とツッコミたくなっるほど、もう一つの捕手目線、男前藤井もベタ褒めする。そう、そう。投手目線で、同じ左腕のこの人にも聞かなきゃいけない。

　「少なくとも、僕のキャリアで見てきた投手の中では…これくらいの素材ですよ」。現役時代メジャーリーグも経験した２軍投手コーチ高橋建は指を３本折って、その「エグさ」を表現した。

　高橋遥人がヤフオクドームで２回を投げ、無安打無失点（内容は番記者の記事をご覧ください）。彼こそ「捕手心（ごころ）」をくすぐられる投手では？？矢野にそう尋ねると、「いや…」と首を傾けた。「あの球を投げられたら、捕手心はくすぐられない…」。この評価が一番エグい。＝敬称略＝