【２月７日】

　藤浪晋太郎が大歓声に迎えられマウンドに上がった昼２時前。スコアラーエリアにいるはずの男は三回裏を待たず、レンタカーを飛ばして那覇空港へ向かっていた。

　「お先に失礼します。これから夕方の便で日南へ行ってきます。僕がまた宜野座へ戻ってくるのはチームが沖縄入りする２月中旬ですね。では……。あ、新井さんにはよろしく伝えておきますね」

　カープの阪神担当スコアラー玉山健太が三回表で姿を消した。あれ～？と思って電話してみると、そんな返事…。２月１日から１クールと１日半、宜野座のメイン球場、ブルペンをくまなくチェックしていた彼は８日から１週間ほど阪神をノーマークにするという。自軍のキャンプ地での業務があるそうだ。それにしても、１８年初の紅白戦で藤浪の登板直前に席を立たなくても…。無関心なの？

　「いえいえ、そんなはずないですよ。藤浪投手のブルペンはずっと見ていました。昨年との違いは（ボールが）指にかかる率がすごく高くなっていることです。ただね、藤浪という投手はブルペンでどうこうではないと思いますし、今の時期にあれこれ判断しても仕方ないクラスの投手というか…。本番に近くなって仕上がってきたらきちんと見ていきますよ」

　僕が以前カープを担当していたこともあって、玉山とは旧知。あれこれ本音で話す機会も多いけれど、彼は藤浪を軽視するどころか声色のトーンは「警戒」のステージを高めている感じさえした。

　早いもので、１２年に甲子園春夏連覇をやり遂げた怪腕はプロ６年目を迎える。ご存じのように新人から３年連続で２桁勝利したプラチナだが、その後２年間は失速。とりわけ３勝（５敗）に終わった昨季は野球人生を左右する分岐点にもなりうる。周囲の見る目が変わっていくのも確か。ただし、敵軍の中には「藤浪だけは起こしたくない」「眠っておいてくれ」と願うチームがある。その最たるが玉山を派遣する連覇中の王者だ。

　こんな数字が残っている。

　昨年の藤浪は広島戦に２試合投げて０勝１敗（防御率８・３１）。一昨年は同１勝４敗。つまり、彼はこの２年間でカープに１勝しか挙げられていない。もともと鯉アレルギーなのか…いや、その逆である。彼が新人から３年間で最も勝ち星を稼いだチームがカープなのだ。毎年２桁勝った１３～１５年は広島戦で計９勝。これが対戦別では最多（対ＤｅＮＡ７勝、対ヤクルト７勝、対中日５勝、対巨人３勝）だった。藤浪がトンネルから抜け出せば最も嫌がるチームは…あまり書くと玉山に怒られる。

　この日の結果は番記者の原稿を見てもらうとして、カープの００７にとって藤浪の初登板は「偵察の対象外」だったようだ。個人的には打者に投げる姿を見られたことで十分。確かに指にかかった直球が印象的だったけれど、それすら玉山は見ていない。まあ滑走路には興味がないのだ。ただし、翼を広げた途端、躍起になってマークを強める。王者にとって藤浪とはそんな存在なのだ。＝敬称略＝