【１１月１９日】

　店の時計を見ると、７時２０分だった。場所は宮崎日南のカープ宿舎「日南第一ホテル」。その１階のレストランで暢気に朝食を食べていたときだ。ガチャガチャ、キーと音がして、ガラス窓の向こうに一台の自転車が通り過ぎていった。赤のジャンパー。背中にリュック。その男は誰もいない表通りを白い息を吐きながら、キャンプベースの天福球場へ走り去った。

　前の日の夕方に高知を出て、最終便で宮崎へ入った。空港でレンタカーを借り、真っ暗な海岸沿いを１時間かけて油津港へ。カープの宿舎へ到着すると、チームのスタッフが翌朝の早出練習に参加するメンバーを教えてくれた。

　１９日は阪神秋季キャンプの打ち上げ日である。それは分かっていたけれど、どうしても見たいものがあったので、安芸を離れた。

　セ・リーグのチャンピオンがＣＳファイナルステージで敗れた先月２４日、夜のことだ。カープ監督緒方孝市が決めた秋季キャンプのメンバーを聞いて驚いた。丸、菊池、田中、安部、松山…。冗談かと思って、打撃コーチの東出輝裕に再確認した。「え？本当だよ。どうしたんですか？」。東出はサラッと言ったけれど、バリバリのレギュラーが秋のキャンプへ？？とても興味があったので、その時に決めた。必ず見に行こう、と。

　それにしても、早くねえか…。チーム一早く球場へ向かった自転車の主を追い掛けていくと、背番号７がバットを手に室内練習場へ歩いていた。堂林翔太である。「あ、おはようございます」。九州地方は今季一番の寒気。それでも、笑みを向ける堂林の表情は熱気に満ちていた。早出練習を見ると、野間峻祥とともに打撃コーチの投げる球を色んなアプローチで打ち返している。金本知憲は常々「ただ長時間やるのではなく、いい練習を沢山することが大事」と言うが、その空間にあったのはまさにそれ。ガンガン一方通行の指導ではなく、コーチが意図的に対話に時間をかける。双方の信頼関係が不思議なほど伝わってきた。

　「風さん、来るの遅い。最終クールに来ても、もう解（ほど）きにかかってるよ」。東出からダメ出しを食らった。日南の秋季キャンプもあと２日。丸佳浩の練習はじっくり見られたが、レギュラー陣で既に調整拠点を変えているメンバーもいたからだ。「主力も若い選手も、このキャンプのあとが大事だね」。東出はそう語る。

　連覇の立役者といわれた前打撃コーチの石井琢朗がヤクルトへ移籍し、打撃部門を預かるのは東出と迎祐一郎の２人になった。琢朗イズムを継ぎながら、この両人が３連覇へ新たな風を吹かせられるか…。僕の楽しみでもある。

　中国新聞のコラム「球炎」にこんなことが書いてあった。石井前コーチにカープ強力打線の手応えを感じた時期を聞くと、就任最初（１６年）の春季キャンプ初日だったという。「冬の間も全員が休まずに鍛えていた」からだと－。安芸を離れるとき、金本は僕に言っていた。「オフが大事。秋よりも冬が大事なんだよ」。＝敬称略＝