【９月２８日】

　１３８試合目にしてＡクラスが確定した。２９日のＤｅＮＡ戦で引き分け以上なら２位が決まる。昨季４位だから、順位だけ見れば金本阪神は２年目の進化…ともいえる。１年目がホップ。２年目はステップ。果たして来季はジャンプとなるのか。それとも、もう１年ステップが必要なのか…。

　金本知憲は大勝したこの夜の意義をどう位置づけるだろう。横浜スタジアムからバスの最前席に座って宿舎へ帰る。食事を済ませ、自室へ戻り、横になる。どこで誰といても、自問自答は尽きないと思う。今やっているチーム作りは正解なのか…。先日、金本は僕にボソッと漏らしていた。「夜、寝つけないんよ…」。これが阪神という伝統球団を預かる重圧か。心身の疲弊は相当なものだと思う。

　この夜のスタメンを振り返ってみる。野手に限ってみても、「超変革」をうたって出港した金本丸に不可欠な船員がいない。最たる申し子の北條史也はこの日、甲子園で掛布雅之のラストゲームに名を連ね、降格後の原口文仁は故障明けでリハビリ中…。唯一といっていいのか、中谷将大が１軍で奮闘しているが、やはり気になるのは昨季新人王の現在地である。

　狩野恵輔の「引退試合」を取材した前日２７日、対戦相手カープの２軍スタッフから度々聞かれた。

　「今シーズン、高山くんはどうしてこうなったんですか？」

　みんな知りたい。昨季の高山俊は阪神の球団新人記録を塗り替える年間１３６安打を放ち、猛打賞の回数でも長嶋茂雄の新人プロ野球記録「１４」にあと「１」と迫った天才である。プロ野球界でよく言われる「２年目のジンクス」なのか。それとも、何かボタンの掛け違いが起こっているのか。技術的なこと、フィーリングは当人でなければ分からないけれど、今年のデータ（共同通信デジタル）で確かめてみると、彼の打撃で明らかに昨年と違うものがある。

　左方向への安打率である。昨季は全１３６安打のうち、４３本を逆方向へ放っていた。これを方向別（右・中・左）の打率で表せば・３９８。それが今年は同・２３８に急落している。分母（出場試合数＆打席数）が違うので単純比較はできないけれど、数字だけみれば広角へ打ち分けていた昨年と違い、今年は右方向へ引っ張る比率が上がっていることになる。

　だから何だと聞かれれば、以前にも当コラムで書いたが、恥ずかしながら取材が及んでいない。当然、相手もあること。攻められ方も変わってくるし、アプローチを取材しなければならないが、とはいえ、僕の認識ではあくまで高山は非凡な広角ヒッターである。シンプルに書けば「彼らしさ」が消えてしまっているのか。シーズンを終えてから、本人にじっくり話を聞ければ…そう思っている。

　能見篤史の完投勝利、そして１６安打…こんな夜に書いたら虎の戦意に水を差すかもしれない。が、高山が一度も打席に立たない試合はやはり寂しい。天才の停滞…その引き金が外的要因ならば、根が深くないことを願う。＝敬称略＝