【８月２３日】

　「じぶん史上、最高の夏」－。今夏の甲子園大会のキャッチフレーズである。神戸の高校生が考えたそうだが、いい言葉だなと思った。このフレーズを最も輝かせたのは言うまでもなく、中村奨成。もう「広陵の…」と書かなくとも彼の名は立派に全国区になった。　この日、大会６本塁打の衝撃を残し「中村の夏」が幕を閉じた。僕がそうであったように、決勝戦で「７号」を見たかったファンも多いと思う。広陵は悲願を逃し、甲子園を去ったわけだが、中村の次のステージがここから始まると思うと、なんだかワクワクする。

　悔し涙で花咲徳栄の校歌を聞いた後、中村は言った。「プロの舞台に立って、悔しさを晴らしたいです」。肩を震わす背番号２を眺めながら、５年前の準Ｖスラッガーを思い出した。あの夏のインパクトは中村のそれと同様、鮮やかだった。大会４本塁打を放った光星学院の北條史也である。９４回大会の準決勝、決勝戦を観戦したので北條のごっついスイングはよく覚えている。大阪桐蔭に悲願を阻まれた彼はどんなステージを歩むのだろうとワクワクしたものだ。

　早いもので、北條が阪神に入団して５シーズン目になる。金本知憲の期待を背負い、昨季から表舞台で頭角をあらわした彼は今シーズン苦しみながらここまできた。

ワクワクさせてほしいと期待しながら見ているのだが、突き破るべき大きな壁があるのだろう。

　絶好調でキャンプを過ごし、鳥谷敬のポジションを奪って開幕を迎えたものの、レギュラーを奪いきれなかった。個人的には、打撃が不安定でも起用し続けてほしい…と願っていたけれど、６月末に出場登録を抹消。糸原健斗の故障によって再登録されるまで２０日間ほど２軍暮らしが続いた。今年はウエスタン・リーグを取材する機会も多く、ファームの関係者とよく話をするのだが、実は誰よりも北條のことをよく耳にするのだ。

　「例えばスイングの練習でも、一人だけ雰囲気が違うというか…俺はここにいちゃいけないんだというオーラがめちゃめちゃ出ているんですよ。近い将来、タイガースはこの選手が中心になるべきなんだろうと、僕らに感じさせてくれますし、実際にそうならないといけない選手だと思います」

　これは２軍打撃兼野手総合コーチ今岡真訪の評価である。２軍守備走塁コーチの藤本敦士も同じような言葉で北條の情熱を感じ取っていたし、僕の聞く限り、ファームのフロントの評価も同様だ。

　きょうの紙面では福留孝介や糸井嘉男、中谷将大の本塁打が派手に扱われると思う。でも、忘れて欲しくないのは、この夜の逆転劇は北條のヒットが突破口になっていたこと。もちろん、今季の打率・２１７は当人にとって不本意でしかないだろう。だから、残り３２試合、レギュラーで出続ければ１３０ほどの打席で、昨季の成績（打率・２７３、５本塁打、３３打点）をひとつでも越えて踏み台にしてほしい。来たるべき次のステージを「北條史上、最高のもの」にするために。＝敬称略＝