【２月１３日】

　ＤｅＮＡが宜野座にやってきた。阪神にとっては２０１７年初の対外試合であり、新助っ人エリック・キャンベルのデビュー戦。きょう祝日だっけ？そう錯覚するほどスタンドは膨れあがり、普段立ち入り禁止の外野席まで開放する盛況ぶりだった。ドラ１の大山悠輔や売り出し中の糸原健斗、原口文仁や高山俊も観たい。阪神ファンの楽しみは尽きない。ただ、敵味方なく、プロ野球ファンの目線で言うならばどうだろう。このカードで一番観たかったのは藤浪晋太郎と対戦する侍ジャパンの主砲、そのスイングをナマで拝見できれば言うことはなかったはずだ。

　阪神キャンプを訪れた日本代表監督・小久保裕紀と藤浪が握手していたころ、筒香嘉智は宜野湾でバットを振っていた。昨季の本塁打王が練習試合に出ないというので、僕はいつもとは逆方向へ車を走らせ、朝から宜野湾にいた。ＷＢＣの初戦は３月７日。本番までひと月を切る中で、小久保ジャパンの４番候補がどんな調整をしているのか気になった。

　ＤｅＮＡのチームバスが宜野座へ出発した午前１０時半、筒香、梶谷隆幸、ホセ・ロペスら宜野湾の居残り組は打撃ケージに集合していた。ＦＡで巨人へ移籍した山口俊に代わる先発候補、ジョー・ウィーランドがフリー打撃に登板する。筒香は新助っ人の投球を強振せず、打感を確かめていた。

　「日本のピッチャーとは球筋が違いますので、それを見られたことは良かったと思いますよ」

　筒香の言葉にＷＢＣへ向けた高ぶりを感じた。それにしても２５歳とは思えないこの風格、オーラは何だろう。世界大会で思いっきり爆発してもらって、阪神にはお手柔らかに…そう言いたくもなる。

　筒香が本塁打＆打点の２冠に輝いた昨季、印象深かったのは左投手をまったく苦にしなかったこと。計４４本塁打中、左腕から放ったアーチはなんと２０本に及ぶ。「左には左」のセオリーは筒香にはまったく当てはまらないのだ。

　「彼はもともとインコースが大好きなんですよ。あれだけの軸回転ですし、詰まってもスタンドまで持っていける。左腕の押し込みが凄いですから。怖いですよ」

　宜野湾から宜野座へ戻り、能見篤史の練習終わりを待った。筒香がなぜ左投手をあれほど打てるのか。昨季筒香から２被弾している能見が彼のストロングポイントを教えてくれた。筒香は阪神戦でも左投手との相性が良く、対戦打率は対右腕の・２５７に対し、左腕は・２８６。ちなみに対能見は・３３３で対岩貞は・４４４。虎はローテ左腕が崩されている。

　「対策？デッドボールかフォアボールでしょ（笑）。それはもちろん冗談ですけど、苦手なところははっきりしているので…」

　何とか筒香を抑えなければ再び辛酸をなめる。ＷＢＣで勢いを増せば、シーズンは手をつけられなくなるかもしれない。でも、虎党の勇気が湧くデータもある。昨季、セ・リーグで筒香を最も抑えたチーム、実は阪神なのです。＝敬称略＝