「巨人５－８阪神」（１３日、東京ドーム）

　４点差を追いつかれた重苦しいムードを振り払う一撃に、感情を爆発させた。３番スタメンの阪神・渡辺諒内野手が満塁機に値千金の走者一掃勝ち越し二塁打。「いい場面で回してくれて。フミさん（原口）から始まってね、チカさん（近本）だったり。しっかりかえせたのでうれしかったです」。ベース上でガッツポーズを決めてから、両腕を突き上げ、力強く手を打ち鳴らす。歓喜のアクションはこれだけで終わらず“カモメダンス”も付け加えてベンチと喜びを共有した。

　同点の七回だ。原口の四球、近本の右翼線二塁打、中野の四球で作った１死満塁の絶好機に打席に入った。「フォアボールの後で絶対ストライクゾーンに投げたいのがピッチャーの心理」。読み勝ちだった。ストライクゾーンに来た高梨の初球ツーシームをとらえると打球は左中間を破った。

　五回の打席では今村のツーシームにバットが空を切って、空振り三振。「そういった状況で４打席目に立って、初球のツーシームをしっかり打てた。代打で行ったらスライダーを狙ってたかもしれないですし。そういう駆け引きだったり、スタメンじゃなきゃできないことがたくさんある」。複数打席をこなせるからこそ、試合中の反省を生かせた。四回先頭では１０球粘って四球を選び、３得点の呼び水となった。

　７月１７日・巨人戦（東京ド）以来、今季２６試合目のスタメン起用。ベンチスタートが多いが、「最初から出てないから、何かをやる、やらないはないですね」と気持ちの作り方、準備の仕方は変わらない。「常に出ると思って練習してます。スタメンとベンチ、心境の違いはないですね」。どんな状況でも心身ともにコンディションを整えているからこそ、最高の力を発揮できる。

　スタメン出場に「緊張はありました」と本音を漏らしつつ、大仕事をやってのけた。「継続することが大事。守備も含めて継続していきたい」とチームへの貢献を約束。虎の背番号２５はいかなる時も静かに牙を研いでいる。