阪神・村上頌樹投手（２５）が新春インタビューに応じ、２０２４年もキャリアハイを更新することを誓った。３年目の昨季は、プロ未勝利からリーグ史上初のＭＶＰ＆新人王をＷ受賞するなど大躍進。球団史上初のリーグ連覇へ向けて、オリックスからドジャースへ移籍した山本由伸投手（２５）のような絶対的存在へと成長するべく、さらなる高みを目指す。

　昨季の大躍進は序章にすぎない。村上は力強く抱負を語った。

　「新年の誓いは、『キャリアハイ』でお願いします。去年以上を目指してやっていきたいと思います」

　華々しい活躍を見せた昨季は２２試合に登板して１０勝６敗、１ホールド、防御率１・７５で最優秀防御率を獲得した。ただ、「無駄な点もあった」と満足はしていない。規定投球回をクリアした球団投手でシーズン防御率１点台は、１９７５年・安仁屋宗八（１・９１）＝現デイリースポーツ評論家＝以来４８年ぶりという数字だったが、「もっともっと良くなると思ってる。こだわっていきたい」と言い切る。

　「防御率は一番取りたいタイトル」と、狙うは２年連続の栄冠だ。勝利数についても「１０勝以上できるように。貯金も去年は４つだったので、それ以上作れるように」と昨季からの上乗せを目指す。

　たどり着きたい領域がある。パ・リーグＭＶＰを獲得し、ドジャースと大型契約を結んだ同学年右腕・山本とは昨年、交流戦と日本シリーズで計３度投げ合い、１勝２敗。同シリーズ第６戦では１４Ｋ完投を見せつけられて敗れ、力の差を痛感した。「チームメートからしたら『今日は勝てるな』と思いますし、相手チームからしたら『今日は負けるわ』みたいな。自分もそういうピッチャーになりたい」。黄金期を予感させるチームにおいて、絶対的な存在へと成長を遂げる覚悟だ。

　理想の姿に近づけば、憧れの舞台も見えてくる。今年１１月には「第３回ＷＢＳＣプレミア１２」が開催予定。村上は「選ばれるように頑張りたいですね」と侍ジャパン入りへ意欲を示した。昨秋には「アジアプロ野球チャンピオンシップ」の日本代表メンバー入りへオファーを受けたが、ポストシーズンが控えていたことや将来的なことを考慮して辞退を決断。「国際舞台ではいろんな情報交換もできると思いますし、成長につながる」。再び選出されるためにも「シーズンで結果を出さないと」と力を込めた。

　年明けは５日に始動の予定で「寝正月です（笑）。あとは友達とゴルフ行ったり」とニヤリ。つかの間のオフを満喫し、再び戦いの日々へと戻る。

　開幕投手の有力候補とされているものの、昨季はロングリリーフ枠としてのスタートだっただけに「まずは開幕ローテーションに入りたい」と目標を掲げる。「すごいピッチャーばかりなので、ウカウカしてられない。２月１日からしっかり投げてアピールできるようにガツガツやっていきたい」。自身のレベルアップへ、球団史上初のリーグ連覇へ、２０２４年も頂点へと上り詰める。

　◆村上　頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年６月２５日生まれ、２５歳。兵庫県出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。投手。智弁学園、東洋大を経て２０年度ドラフト５位で阪神入団。２３年は最優秀防御率のタイトルを獲得するなど大ブレークしてリーグ優勝＆日本一に貢献。セ・リーグＭＶＰと新人王をダブル受賞した。