「巨人１－４阪神」（１３日、東京ドーム）

　代役とは言わせない。阪神は「３番・三塁」で移籍後初スタメンとなった渡辺諒内野手（２７）が１－１で迎えた四回、移籍後初アーチとなる勝ち越しの左越え１号ソロを放った。打撃低調の佐藤輝に代わって中軸に座った男の一撃でＧに連勝。岡田虎が３カードぶりの勝ち越しで、首位のヤクルトに並んだ。

　白球の行方を見つめながら、渡辺諒が徐々に走るスピードを緩める。開幕１１試合目に巡ってきた移籍後初先発で果たした大仕事に、安堵（あんど）感がにじむ。５３１日ぶりに放ったアーチ。名刺代わりの決勝弾で、文句なしのヒーローインタビューだ。

　「ファイターズから来ました渡辺諒です」。主役の声に左翼席に陣取る虎党の応援団から大歓声が響く。ハイライトは四回先頭だ。

　横川との対戦で意識したのは「甘い球を打ち損じないこと」。カウント２－１から左腕が投じた１３７キロのカットボールを強振。弾丸ライナーを黄色に染まる左翼席に突き刺し、移籍後初安打が初本塁打に。日本ハム時代の２１年１０月２９日・ロッテ戦以来の一発だった。

　三塁守備ではピンチを救う。３点リードの六回１死一、二塁。大城卓の鋭いライナー性の打球にジャンプしながらのダイビングキャッチ。「しっかりピッチャーが打ち取った打球をアウトにするのが、野手の役目なので」と話す口調は頼もしい。

　開幕から「５番・三塁」を務めた佐藤輝の打撃不振により、先発の機会が到来。「本当にチャンスと思っていた」。必死な思いをバットにぶつけ、価値ある勝利をもたらした。

　何より「大将」と慕っていた先輩の前で打てたことがうれしい。日本ハムで共にプレーした中田翔は、渡辺諒にとって特別な存在。かつては「中田会」と呼ばれる食事会に大谷らと実家に招待され、中田翔の母から手料理をふるまってもらったこともあった。ずっと面倒を見てくれた大将への感謝は尽きない。

　今は伝統ある阪神、巨人のユニホームを着る間柄になったが、「憧れ」は変わらない。「本当に同じセ・リーグで、中田さんの目の前でしっかり打てたのはうれしい。負けないように頑張りたい」。ライバル球団の５番・中田翔の存在が、戦う大きな原動力になる。

　渡辺諒の活躍でヤクルトと並んで首位に返り咲いた。佐藤輝の代役とは呼ばせない。三塁の定位置を死ぬ気で奪いに行く。「阪神でしっかり活躍することだけを意識したい」。身も心も、すでに立派なタテジマの新参者だ。

　◆渡辺　諒（わたなべ・りょう）１９９５年４月３０日生まれ、２７歳。茨城県出身。１７８センチ、８６キロ。右投げ右打ち。内野手。東海大甲府から１３年度ドラフト１位で日本ハム入団。１９年は１３２試合で１１本塁打をマーク。ストレートに強く「直球破壊王子」の異名を取った。２２年オフに江越らとのトレードで阪神移籍。