最近の試合で活躍した阪神選手を深掘りする新企画「Ａ．Ｒ．Ｅ．で賞」がスタート（不定期掲載）。今回は１日のＤｅＮＡ戦でプロ初ホールドを挙げるなど、“七回の男”に定着しつつある石井大智投手（２５）だ。オープン戦から１１試合に登板し、計１２イニングを投げていまだ無失点。快進撃が続く理由を語った。

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　どんなシチュエーションで登板しようが、石井は動じない。まだ開幕したばかり。それでも、今春から積み上げた自信が、マウンドでの景色を変えた。

　「投げるためにベンチに入っているので。どんな時でも行けと言われたら行く（心の）準備はできています」

　１日・ＤｅＮＡ戦で延長十回のマウンドに上がり、１回をパーフェクト投球でプロ初ホールドを記録。４日・広島戦で、早くも２ホールド目をマークした。“七回の男”に定着しつつあり、「やりがいがある」と語った。ただ、「シーズン終盤でこの立ち位置にいられるかどうか」と登板を重ねた先に自身の真価を問う。

　オープン戦からここまでいまだ“無傷”。結果を出してきたことにより、ブルペンでの肩の作り方にもゆとりが生まれた。「去年は（ブルペン投球の）球数が少なかったら不安だったけど、今は自分で極力少なくできています」。岩崎ら中継ぎ陣の先輩からは「２０、３０試合を投げてからが勝負」と助言を受けた。故障や疲労を回避しながらいかに結果を出すかが、中継ぎとして地位を確立するための最善策と考える。

　今季から使用する新球・フォークは、得意球としていたシンカーとの相性は抜群。球速はともに１３０キロ台半ばでありながら、「フォークは真っすぐを待っていたような打ち方をされるし、シンカーでは泳いでくれる」と打者も意図した通りの反応を見せている。２種類の落ち球でストライクゾーンの奥行きを駆使。“立体的投球術”が安定した投球を支えている。

　「自分は１年間やりきったことはないですし、１年間戦わないと意味がない。結果を積み重ねていくだけです」。岡田監督からの信頼を揺るぎないものとし、今季は石井がニューヒーローとなる。