「広島（降雨中止）阪神」（１８日、マツダスタジアム）

　雨天中止が決定した１８日の広島戦（マツダ）。すでに発表されていた阪神のスターティングメンバーの中に「５番・一塁」で大山悠輔内野手（２７）の名前があった。「特例２０２２」により、１３日に出場選手登録を抹消。この日１軍に合流した背番号３は１９日も当然、先発出場の予定だ。降雨中止の試合翌日は１０連勝中。球宴前の借金返済を目指す矢野虎に、頼もしい主砲が帰還する。

　激しい雨が降り続くマツダスタジアム。国歌独唱後、急転しての雨天中止の発表に、祝日で多くのファンが詰め掛けていた場内は「え～」という落胆の声に包まれた。９連戦のさなか、前夜は甲子園でナイターを戦った。広島への移動ゲームの中止を「いいように考えた方がいいんじゃないの」と矢野監督は前向きに捉える。

　最大１６あった借金を３まで減らした阪神は、球宴まで残り５戦。４勝１敗以上での借金返済を目指すチームにとって明るいニュースがあった。すでに発表されていたこの日のスタメンに、大山の名前があった。

　大山は親近者が新型コロナウイルスの陽性判定を受けて濃厚接触者となったため、１３日に出場選手登録を抹消された。幸いにも感染することはなく、１７日のウエスタン・中日戦で実戦に復帰。３打席を三振、二ゴロ、四球で終え、「やっぱり期間は空いているので、思うように動かないところもありますけど、こればっかりはしょうがないこと。しっかり準備していきたい」と話していた。

　主砲が復帰するとはいえ、矢野監督は「戻ってきたばっかり。そういうわけにはいかんけど、気楽にやらせてあげる方がいいんじゃないのかな」と過度の期待はかけない考えだ。一方でいきなりの「５番・一塁」での復帰には期待感がにじむ。井上ヘッドコーチは「休んだ分、張り切る部分もあると思う。その辺もプラスに働いてよという気持ちはある」と胸の内を明かす。

　前回６日の甲子園での対戦では黒星をつけたとはいえ、１９日の広島は今季３勝１敗と苦手にする床田が先発する。１週間ぶりに本来の形に戻る打線への期待は、いやが上にも高まる。中止決定後、選手らを乗せ、球場を出発したバスに虎党から「大山お帰り～」「あした頑張ってや！！」の声が飛んだ。

　マツダスタジアムでは今季０勝５敗１分けと未勝利。一方で降雨中止の試合翌日は目下１０連勝中だ。チームトップの１９本塁打、６３打点を誇る男の帰還を弾みに、前半戦借金返済へとつながる勝利を挙げてみせる。

　◆雨天中止翌日１０連勝　阪神は雨天中止翌日の試合は２０２０年１０月１８日・ヤクルト戦（甲子園）から１０連勝中。前回は５日・広島戦の翌日６日の同戦で、今季広島に対して唯一の勝利を挙げた。うち西勇３勝、ガンケル２勝、青柳、秋山、高橋が１勝ずつ。