「広島３－３阪神」（２３日、マツダスタジアム）

　勝てなかったけど、負けなかった。１点を追った九回２死二塁から、阪神・近本光司外野手（２７）が起死回生の同点右前適時打。初回には自己最長を更新する２０試合連続安打となる先制の中前適時打。五回の右前打を含めて今季８度目の猛打賞で、打率を３割に乗せた。チームは５位に転落したが、まだここからだ。

　この男のバットは止まらない。近本がまたしても快音を奏でた。自己最長を更新する２０試合連続安打で、球団では６４年・藤井栄治、９５年・クールボーに並ぶ歴代９位タイとした。

　「なんとしても一本出さなきゃいけない場面で、相手も好投手ですし、とにかく打席の中で食らいつくだけでした。抜けろと思って走っていました」

　執念を見せた。１点ビハインドの九回に広島の守護神・栗林から作った２死二塁のチャンス。カウント２－２からフォークに食らいついた。打球は一、二塁間を破り、二走・植田が快足を飛ばして同点のホームへ生還。土壇場で試合を振り出しに戻し、二塁ベース上で両手を挙げてベンチに笑顔を向けた。

　初回から絶好調だった。相手のバッテリーミスに乗じて作った無死二、三塁の好機。「内野が前に来ていたので、強い打球を打つことを心がけました」とアンダーソンの１５２キロ直球をはじき返し、先制の中前適時打を放った。

　五回には右前打をマークしており、今季８度目となる連夜の猛打賞。打率・３０２と、ついに３割に到達し、ＤｅＮＡ・佐野、ヤクルト・村上に次ぐリーグ３位に浮上した。それでも「打率は変動するものなので意識しないです」ときっぱり。「最後に３割を打っておかないと。途中で３割打ったところでね。ここから落ちていったら意味がないと思う」とさらなる高みを見据える。

　チームは開幕から未勝利の広島相手に悔やまれるドローで５位転落。中日に勝利した首位・ヤクルトとのゲーム差は１５となり、過去最大の優勝のデッドラインを越えた。暗い数字や言葉が並ぶが、前を向くしかない。

　「負けることなく終われたんで良かった」と近本。矢野監督も「２アウトまでいったけど、追いついたというのは、相手の栗林もいいクローザーなので、良かった部分かな」と明るい要素として捉えた。ヒットメーカーの勢いを力に、はい上がっていく。

　◆対広島初勝利ならず　阪神は広島と引き分けたため、開幕からカード９連敗（２分け含む）で継続。球団最長は８８年４月８日～６月９日の１０連敗。同年の広島戦初勝利は７月５日だった。今年は次の広島戦が７月５～７日。初勝利はいつになるか。

　◆首位と１５・０ゲーム差　首位・ヤクルトが勝ち、阪神が引き分けたため、首位とのゲーム差は１５・０となった。プロ野球史上最大差逆転優勝は６３年・西鉄の１４・５差だった。阪神はこのデッドラインを越えた。