「阪神２－１巨人」（２１日、甲子園球場）

　４年ぶりにスタメンマスクをかぶった阪神・長坂拳弥捕手（２８）が攻守に大ハッスルだ。好リードで投手陣を引っ張り、八回には自慢の強肩で前夜に続いて増田大の二盗を阻止。攻撃でも二回にセーフティースクイズを決めて貴重な追加点をもたらした。初のお立ち台では「めちゃくちゃシビれました」と絶叫。梅野の離脱で巡ってきたチャンスで殊勲の働きを見せた。

　ナインと喜びのグータッチを交わす長坂の表情に、安堵（あんど）と充実感がにじむ。九回１点差に迫られ、なおも無死一、二塁。最後は２死満塁のピンチをしのいでの勝利だけに一層、喜びは倍増した。プロ６年目で初のお立ち台。満員のスタンドをぐるりと見回し、「すっごい気持ちいいです！」。絶景をかみ締め、満面の笑みで大歓声を味わった。

　「何とか爪痕を残そうと」。４年ぶりの１軍スタメンマスクのチャンスを逃すまいと、攻守で確かな爪痕を残してみせた。

　二回無死一、三塁。初球を鮮やかに一塁前に転がし、セーフティースクイズを決める。途中出場の前夜は、２度の得点機でともに三振。「昨日は悔しい打席が続いてしまったので、チャンスの場面で何とかしたかった」。終わってみれば、１点差での逃げ切りとなっただけに、この２点目が実に大きかった。

　捕手としては初コンビとなるウィルカーソンの持ち味を存分に引き出し、最後は岩崎と絶体絶命のピンチを切り抜けた。さらに八回は増田大の二盗を阻止。２試合続けてスペシャリストを刺し、「僕が一番アピールしたいのは盗塁阻止なので」と胸を張った。

　チャンスは突然やってきた。梅野の出場登録が抹消された１８日、急きょ１軍へ。ヤクルト戦の試合開始直前に神宮へ到着した。この日のスタメンを告げられたのも延長戦となった２０日の試合後、日付が変わる寸前だった。「緊張も多少はありましたけど、昨日は本当に悔しかったので。やり返してやろうという気持ちの方が強かった」と武者震いした。

　初めてとは思えぬ“役者ぶり”も披露する。お立ち台では「たぶん、あんまり打てると思われてないので…」とスクイズの場面を振り返って笑わせ、後半の質問にはすべて「めちゃくちゃシビれました！！」のフレーズを４度繰り返してスタンドを沸かせてみせた。

　近本、大山、藤浪、木浪、北條…チーム最多人数を誇る同学年には主力が名を連ねる。「みんなに負けないようにと、ずっと思っています。本当に僕のプロ野球人生を変えるチャンスでもあると思うので頑張りたい」。遅ればせながらやってきたヒーローは、端正なマスクを引き締めた。

　◆長坂　拳弥（ながさか・けんや）１９９４年４月２８日生まれ、２８歳。群馬県出身。１７３センチ、７５キロ。右投げ右打ち。捕手。背番号５７。今季推定年俸７００万円。高崎健康福祉大高崎から東北福祉大を経て、２０１６年度ドラフト７位で阪神入団。１７年１０月５日・中日戦（甲子園）でプロ初出場。