「ＤｅＮＡ２－９阪神」（１４日、横浜スタジアム）

　サイクル超えの大当たりで借りを返した。阪神・中野拓夢内野手（２５）が自身初の１試合２本塁打を含む４安打４打点の活躍で連敗を「２」で止め、サヨナラ負けを喫した６日の中日戦で援護できなかった青柳に４勝目をプレゼントした。打率を３割に乗せた若武者が連勝を導く。

　１７１センチと小柄な体から放たれた２発のアーチに、横浜スタジアムのどよめきが収まらない。中野は２打席ともいつものように全力で駆け出したが、軌道の行方を確認して百点満点の笑顔を繰り返した。

　自身初の１試合２発に、お立ち台でも興奮を隠せない。「自分が一番驚いています！！」。まずは１点リードの三回無死二塁。初球の甘く入ったフォーク迷いなく一閃（いっせん）。「入る感触ではなかった。越えてくれと」。そう願った白球は、右翼席ギリギリに飛び込む２号２ランとなった。

　初回は右腕から右中間フェンス直撃の二塁打、五回の第３打席では中前打。三塁打が出ればサイクル安打という状況で、快挙達成への期待が高まっていた。「４打席目からサイクルは狙っていました」と明かしたが、そんな希望を上回る“サイクル安打超え”を演出する。

　５点リードの六回２死二塁。宮国の直球を強振。角度良く上がった飛距離十分の打球は右翼席に着弾。「人生で一番手応えがありました」。両手に残る確かな感触が、自身の成長を実感させた。

　「自分はホームランバッターじゃない」と苦笑いするが、遠くに打球を飛ばすようになった原点は、三菱自動車岡崎在籍時。「遅い球をどれだけ遠くに飛ばせるか」という野波尚伸監督（５０）のチーム方針に従い、１時間ぶっ通しで直球やカーブのマシン打撃と“対決”し、戦う体力と飛距離向上を図った。

　野波監督から「強く振って当たれば、ホームランになる」とお墨付きをもらっていたが、２発のアーチでさらなる進化を証明。中野は「思い切りの良さが出た結果です」と冷静に分析した。

　６日・中日戦で９回１／３を１失点でサヨナラ負けの敗戦投手と見殺しにした青柳へ、今回は４打点と大量援護でアシスト。「エースに負けをつけさせてしまっていた。楽な状態で勝ちをつけさせたいというのはあったので」。エースを勝たせたい－。思いと意地が存分に詰まった勝利のアーチだった。