１０月のドラフト会議で阪神から指名を受けた８選手（１～７位、育成１位）の連載。５人目はドラフト５位・岡留英貴投手（２２）＝亜大。

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　英貴は地元の兼城中学校に進学して軟式野球部に入部した。「自分たちの代は弱かったですね。全然勝てなかったです」。主戦場は捕手で、２番手投手としてマウンドに上がることもあった。当時の最速は１２４キロ。「コントロールもなくて（笑）」とまだまだ未熟だったが、両親から力強く背中を押された。

　「沖縄尚学のセレクションを『受けてみろ！』と言われて。投手で受けに行きました」

　闘志メラメラの受験者が１２０人以上。同校グラウンドのブルペンは６レーンあり、見たくなくてもライバルたちの投球が目に入った。「いや、多いなって（笑）」。セレクションは２日間。英貴は懸命にアピールして見事に合格を勝ち取った。「たまたまです。運が良かったです」。厳密な人数比は分からないが、同期は推薦組と合わせて３１人だった。

　しかし、入学後に壁にぶち当たる。「自分は無名の中学野球部出身で、周りは（硬式の）ボーイズとかでやってきた人ばかりで。みんなレベルが高くて、意識も高くて…」。一度も公式戦のマウンドに上がれないまま時間だけが過ぎ、迎えた秋の１年生大会。ベンチ入りはしたが登板せずにチームが優勝を決めた後、比嘉公也監督から声を掛けられた。

　「野球の神様が『まだ投げるな』って言ってるな」

　英貴は悔しさと同時に危機感を覚えた。「じゃあいつ投げるんだ？と思って。なんか心に響きました。親にも申し訳なくなってきました。私立に通うのはお金も高いので…。本当に頑張らないといけないなと思いました」。自分自身と向き合い、死に物狂いで食らいつくと決意した。

　約１００メートルの往復走を毎日１０本以上。さらに３００メートル走、グラウンドの外周走も…。冬場の走り込みで徹底的に下半身を鍛え上げ、翌年３月の練習試合で「自信がつきました」と初めて１４０キロ台を計測。３年間を通して目標の甲子園には届かなかったが、最後の夏は背番号１０を付けた。

　亜大進学後の１年夏に「上体が折れる感じだったので」とオーバースローから初めて腕を下げた。その後も「いろいろ変わっていって」と試行錯誤を繰り返し、スリークオーターとサイドの中間あたりから投げ込むロークオーターが完成した。

　「自分のフォームは他にいなくて。参考にできる人がいないんです（笑）」。唯一無二の投法こそ英貴が持つ最大の武器。憧れの甲子園のマウンドに立つ日は、そう遠くない。

　◇岡留　英貴（おかどめ・ひでたか）１９９９年１１月７日生まれ、２２歳。沖縄県出身。１８０センチ、８７キロ。右投げ右打ち。投手。兼城小１年時から兼城パイレーツで野球を始め、主に一塁手。兼城中では軟式野球部に所属し、捕手兼投手を務めた。沖縄尚学時代は３年夏に２番手投手として県８強。亜大では４年秋に自身リーグ戦初の完投勝利をマークした。