阪神・佐藤輝明内野手（２２）が２５日、シーズン最終戦となる２６日・中日戦（甲子園）で「全力で勝ちを勝ち取りに行きたい」と必勝を誓った。２４日の広島戦（マツダ）では約２カ月ぶりとなる２４号３ランが飛び出し、復調の兆しを見せた背番号８。大逆転優勝への希望をつなぐ放物線を聖地に架け、勝利への立役者となる。

　シーズン最終盤までもつれこんだ優勝争い。首位・ヤクルトをゲーム差なしで追いかける阪神にとって、２６日の中日戦が最終戦となる。泣いても笑っても残り１試合。佐藤輝の頭の中には、“勝利”の２文字しかない。

　「一番はしっかり勝って。やっぱり僕たち残されているのはあと１試合勝つということだけなんで。全力で勝ちを勝ち取りにいきたいと思います」

　大逆転優勝を狙う中、佐藤輝の打撃に復活の予感が漂っている。２４日の広島戦で８月１９日・ＤｅＮＡ戦（東京ド）以来となる２４号３ランを九里から放ち、決勝点となった。５２試合９２打席ぶりの豪弾に、本人も確かな手応えを感じたという。

　「スイングにしても打球にしても、すごいいいなという感じになってきたので。明日もそれが出せるようにやっていきたい」

　本塁打が出なかった約２カ月。「早くいい状態にならないと」と焦る気持ちもあった。そんな中、１４２試合目というシーズン最終盤で飛び出した待望の一発。「全然打てていなかったので、打てて良かったです。いいメンタルで（シーズン最終戦に）臨めるかなと思います」と表情も晴れやかだった。

　後半戦は打撃不振での２軍落ちやベンチスタートを経験した。５９打席連続無安打と苦しい時期もあったが、自分の力を信じてくれた矢野監督ら首脳陣が支えてくれた。だからこそ、必ずバットで貢献し、指揮官に勝利を届けたい。

　「出してもらっている以上は責任をしっかり全うできるように。自分のできることを精いっぱいやりたいと思います」。この日は甲子園室内で最終調整し、態勢を整えた背番号８。広島戦で放ったような豪快な花火を聖地の夜空に打ち上げる。

　阪神が負けてヤクルトが勝つか引き分けたその瞬間、Ｖ逸が確定する。重圧のかかる一戦だが「ヤクルトの結果じゃなくて、自分たちの試合にしっかり集中して」勝利だけを求めて戦う姿勢は貫いていく。ここまで来たら、悲願の１６年ぶりのリーグ優勝を夢物語にするわけにはいかない。猛虎の意地を見せる時が来た。