１２日・巨人戦（東京ドーム）に先発する阪神・青柳晃洋投手（２７）が１１日、神宮室内練習場で最終調整し、奇跡の逆転優勝を目指して必勝を誓った。現在１１勝、勝率・６８８でセ・リーグ投手部門２冠の変則右腕が、魂を込めた投球で仲間たちを鼓舞する。

　絶対に負けられない－。その思いをマウンド上で体現する。１２日・巨人戦に向けて臨戦態勢を整えた青柳は「相手がどこだろうと勝つという思いだけですね。とにかく目の前の打者に集中して、チームが勝つ確率が上がるような投球をしていきたいです」と誓った。

　宿敵は現在６連敗中。６試合連続２得点以下と低調な打線が目立つが「どこでどう火が付くか分からない」と警戒心は緩めない。仮に２５試合連続安打中の松原に出塁を許しても「後ろを抑えて粘り強く投げることが勝ちにつながると思う」と冷静な投球を心掛ける。

　先週末のヤクルト３連戦では、２戦目と３戦目の試合前円陣で声出し役を担当した。「１個１個、目の前の試合を勝っていくことしかできないし、それが優勝につながると思うので。『今日、目の前のことを頑張りましょう』と伝えました」

　優勝争いの天王山は１勝２敗。崖っぷちに立たされたが、まだ諦めるのは早い。チームとして今季の巨人戦はここまで１１勝９敗２分け。１２日に勝利すれば１４年ぶりのカード勝ち越しが決まる。“Ｇ倒”が奇跡の逆転Ｖへの推進力となる。

　「もう二度と経験したくないということですかね（笑）」。前日のドラフト会議で阪神から５位指名された当時を思い返し、感慨に浸った。「何位だろうが自分がやってやろうという気持ちで入って来てほしいですね」。現在１１勝、勝率・６８８でリーグ２冠。不断の努力で下克上の道を歩んできた変則右腕が、意地を見せつける。