阪神・岩崎優投手（３０）が１７日、藤川球児ＳＡ（４１）が現役時代に大切にしていた言葉「フィニッシュ・ストロング」を胸に、残り３１試合を戦い抜く覚悟を示した。矢野燿大監督（５２）は１８日・中日戦、１９日・巨人戦とビハインドの展開でも起用する可能性を示唆。鉄壁セットアッパーが大車輪の働きで１６年ぶりのリーグ優勝に導く。

　セ・リーグ首位を走り、悲願のリーグ優勝に向かって突き進む秋。“八回の男”を担う岩崎は、藤川ＳＡの言葉を道しるべに９月戦線を戦っていた。レジェンドがよく口にしていた「フィニッシュ・ストロング」。全員の思いを一つに。強固な、成熟した集団になってシーズンを締めくくろう－。

　シーズンは残り３１試合。最終盤に差し掛かった局面で今一度、大先輩から託された思いをかみしめる。「大事なことだなと一緒にやっている時に思ったので、それを意識して取り組んできました。最後は良い状態で終われるようにとは思っています」。自分自身が先頭に立ち、体現する。

　５月中旬から交流戦にかけて状態を落とし、６月４日に出場選手登録抹消。悔しさを糧に、２軍で心身ともにエネルギーを満タンにためてよみがえった。初出場のオールスター、東京五輪と修羅場をくぐって完全復活。後半戦に入り、ここまで登板１１試合連続無失点と無双を誇っている。

　１５日・ヤクルト戦では１点ビハインドの八回に登板し、圧巻の投球で無失点に。台風１４号接近で中日戦が中止になったこの日、矢野監督は１８日の同戦と１９日の巨人戦における左腕の起用法について言及。勝負とあれば「もちろんそういう形になってくると思う」と再びビハインドでも投入していく構えだ。

　岩崎も「目の前のバッターを抑えられるように。しっかり０点で帰ってくることは変わらないと思います」と気合十分。現在リーグ２位の２９ホールドを記録し、防御率は２・６１。歩みは止まらない。

　２００５年シーズン。藤川ＳＡはセットアッパーを担い、リーグ優勝に貢献した。レジェンドの魂を受け継ぐ背番号１３。粉骨砕身。フル回転で歓喜のフィニッシュにいざなう。