「楽天２－３阪神」（１１日、楽天生命パーク宮城）

　阪神・青柳は一塁ベンチから鮮やかな放物線を見つめ、闘志を沸き立たせた。絶対に負けられない－。１点を追う六回にマルテが逆転２ラン。「本当に何とかその点数を守ろうと頑張って投げました」とギアを入れ替え、勝利のバトンをつないだ。

　初回、糸原の失策から島内に適時三塁打を浴びて先取点を奪われた。二回は茂木に一発を食らって２点目を献上。パ・リーグ首位を走る楽天の勢いに押されそうになったが、先発ローテの軸を担う右腕は「最少失点という気持ちで投げていきました」と冷静だった。

　三回以降は両コーナーを丁寧に突く投球で相手を惑わせ、走者を背負っても本塁は踏ませない。七回２死二塁のピンチでは小深田の投直を執念でつかみ捕り、笑顔で「ヨッシャー」と叫んだ。８回５安打２失点で５勝目。矢野監督も「ヤギ（青柳）のピッチングが一番、勝利の貢献度は高い」と感謝しきりだ。

　余韻に浸る試合後。背番号５０は少し感慨深げだった。「プロ野球選手じゃなかったというか、まだアマチュアみたいなピッチングだったので。初登板の場所でこういうピッチングができたので、全てが成長かなと思います」。プロ初登板初先発初勝利を挙げた思い出の仙台で、また一流への階段を上がった。

　オールスターのファン投票では、１１日時点の中間発表でセ・リーグ先発投手部門３位につける。「評価してもらえているのがすごくうれしいです」。東京五輪での侍ジャパン入りが濃厚な変則右腕。進撃は止まらない。