デイリースポーツが選ぶ阪神の１０大ニュース。阪神は球団史上最高のストッパー・藤川球児氏が２２年間の現役生活に幕を下ろした。コロナ禍に見舞われた異例の２０２０年を振り返ってください。

　◆１位　藤川球児が引退

　レジェンドがタテジマを脱いだ。藤川が２０年シーズン限りで現役を引退した。

　プロ２２年目の今季は、開幕から守護神を託された。だが、開幕から５試合で２度の決勝弾を浴びて、２敗２セーブ、防御率１５・８０。７月１２日に右肩コンディション不良で出場選手登録を抹消された。

　同２３日に再昇格後も状態は上がらず、スアレスから守護神を奪い返すことはできなかった。８月１３日には右上肢のコンディション不良で２度目の出場選手登録抹消。同３１日に２０年限りでの現役引退を発表した。

　９８年度ドラフト１位で高知商から入団。「火の玉」と称された直球を武器に日本を代表する投手へと成長した。０５年は「ＪＦＫ」の一角としてリーグ優勝に貢献。１３年からは米大リーグに挑戦し、独立リーグを経て、１６年から阪神に復帰した。

　日米通算２４５セーブを積み上げ、名球会入りの条件となる日米通算２５０セーブまで、あと５に迫っていた。それでも戦力になれない場合は、身を引く覚悟だった。

　引退会見では「いつつぶれてもいいという覚悟で粉骨砕身やってきた。野球人生に悔いはない」。阪神ファンに多くの感動を与えた右腕は、潔くユニホームを脱いだ。

　◆２位　２０１７年以来の２位躍進

　矢野監督就任２年目は、前年の３位から順位を上げ、２０１７年以来の２位となった。

　出だしは大きく出遅れた。開幕カードで巨人に３連敗すると、１２試合で２勝１０敗。それでも投手陣では西勇、秋山、青柳が中心となり、打線も大山、サンズが奮起。７月１９日・中日戦に勝って初の勝率５割とした。

　９月にはコロナ禍による主力離脱もあったが、大崩れすることなく、最終的には６０勝５３敗７分けの貯金７でシーズンを終えた。

　一方で、課題が明確となったシーズンだった。守備は２年連続１２球団ワーストとなる８５失策。巨人には８勝１６敗と大きく負け越し、７・５ゲーム差をつけられた。矢野監督は来季が３年契約の３年目。弱点を克服できれば、０５年以来１６年ぶりのリーグ優勝が見えてくる。

　◆３位ドラフトで佐藤輝引き当てる

　ドラフトでは矢野監督がオリックス、ソフトバンク、巨人と競合の末、１位で佐藤輝明内野手（近大）の交渉権を引き当てた。佐藤輝はお膝元の兵庫県西宮市出身で、小学生時代にはタイガースジュニアでプレーした経験を持つ。大学時代は下級生から大学日本代表の中軸を担うなど、パワフルなスイングと身体能力の高さが魅力。指揮官は外野での起用方針を明言しており、大山らと並んで次代のクリーンアップ候補として期待される。

　◆４位　コロナ騒動が直撃

　新型コロナウイルスの猛威が阪神を直撃した。開幕前には大人数での会食から藤浪、伊藤隼、長坂が感染。チームは活動休止に追い込まれた。またシーズン中にも大人数での会食が発覚し、１軍から１０人以上の選手が離脱した。

　矢野監督も内規を超えた人数での会食が露見し、一連の責任を取って揚塩球団社長が辞任を表明。後に球団史上初めて、藤原オーナーが球団社長を兼務することが発表された。

　◆５位　藤浪球団最速１６２キロ

　１０月１９日のヤクルト戦（甲子園）で、同点の七回から登板した藤浪が球団史上最速となる１６２キロをたたき出した。コロナ禍で選手が大量離脱したことから、リリーフで躍動した藤浪。「いい経験になったし勉強になった」とオフの契約更改で配置転換を振り返り、来季に向けては先発一本で勝負する覚悟を示した。

　◆６位　近本２年連続の盗塁王

　近本が新人から２年連続で盗塁王に輝いた。シーズン中に足を負傷していたが、３１盗塁をマーク。阪神では赤星憲広以来、史上３人目の快挙となり「２年連続盗塁王というのをオフの時から思っていたので。タイトルを取れたという部分ではよかったかなと思います」。来季は最多安打のタイトルと３年連続の盗塁王が目標だ。

　◆７位　大山が２冠争う

　生え抜きの４番として覚醒した大山が、セ・リーグの本塁打＆打点部門で巨人・岡本らと激しい争いを繰り広げた。開幕はベンチスタートとなったが、マルテの故障によりチャンスをつかむと、キャリアハイとなる打率．２８８、２８本塁打、８５打点をマーク。契約更改では１億円の大台に到達し、名実ともに中心選手へ成長した。

　◆８位　西勇２年連続２桁勝利

　移籍後初の開幕投手を務めた西勇は、２年連続の２桁勝利をマークするなどエースとして奮闘した。中でも７月１８日の中日戦では、登板前に週刊誌で不倫騒動が報じられたが、鬼気迫る投球で完投勝利。お立ち台で「今後はプレーで返すことが大事。しっかり頑張っていきます」と決意表明するなど、タフな精神力が光った。

　◆９位　ドラ２井上１軍デビュー

　履正社時代に夏の甲子園制覇へ導いたスラッガーが１年後、プロの舞台で輝いた。１０月１６日のヤクルト戦、代打で登場すると、プロ初安打となる右中間適時二塁打を放った。高卒新人野手の初安打初打点は１９６８年の川藤幸三以来となる快挙。「まさか１年目でこの舞台に立てるとは思わなかった」と初々しく語っていた。

　◆１０位　スアレスがセーブ王

　守護神・藤川の不振による離脱の穴を埋めたのは新助っ人のスアレスだった。最速１６０キロ超のストレートを武器に、２５セーブで最多セーブのタイトルを獲得。オフは契約保留者名簿を外れるなど、メジャー流出が危惧されたが、２年契約で残留。来季もストッパーとして、２００５年以来１６年ぶりの優勝へ阪神を導く。