阪神は１１日、来季の選手会役員を発表し、近本光司外野手（２６）が新たに選手会長へ就任した。来季、入団３年目を迎える中での就任は球団史上最速。同い年で新キャプテンに就任した大山とともにチームをまとめ、０５年以来、１６年ぶりのリーグ優勝を目指す。

　新たな役割に戸惑いはなかった。選手会長に就任した近本。伝統あるチームの“顔”に任命され、重圧を感じながらも気持ちの準備はできていた。選手としてだけでなく、社会人としても周囲から厚い信頼を得る男が史上最速で大役を担う。

　「（来季は）３年目でチームというのを引っ張っていかないといけない立場でもあるので。役職というのを担いながら、プレーでもしっかりやっていきたいという気持ちになります」

　１８年度ドラフト１位で入団した近本。１年目は３６盗塁をマークし、盗塁王を獲得した。２年目は開幕直後、打撃不振に陥ったもののチーム唯一となる全試合に出場し、打率・２９３、９本塁打、４５打点。３１盗塁で２年連続の盗塁王に輝き、申し分ない実績を残した。

　これまで、キャプテンを務めた経験はないが、社高３年時には体育科の生徒が生活する寮の寮長を務めたことがある。施設の管理だけでなく、寮で起こった問題について教員と生徒の橋渡し役となるなど、寮生の先頭に立って模範を示した。

　ただ、次に大役を担うのはプロの世界。「あまり２年間何も考えずに自分のプレーだけをやってきたので。選手会長になってどういうビジョンも全然分かってないので」と、まだまだ選手会長としての仕事は分からない部分は多い。だが、周りには頼もしい先輩や同世代には新キャプテンの大山、木浪、藤浪らと主力が顔をそろえている。

　目指すのは人の上に立つのではなく、自ら引っ張っていく選手会長。「（年齢の）近い選手が多いので、話もしやすいですし、相談もしやすいと思いますので、周りにもサポートしてもらいながら色んなことをやっていきたい」。若きリーダーが、周囲に支えられながら大役を果たす。