「阪神０－４巨人」（１０日、甲子園球場）

　感謝を胸に右腕を振った。先制こそ許した。それでも投じたボールに思いを乗せる。「成長した姿を少しでも見せたい」。阪神の先発・青柳が５回５安打３失点で２年連続の規定投球回に到達。藤川の引退試合という特別な日に恩返しのマウンドだ。

　独特の空気だった。「緊張感はありました」。初回１死一、二塁、４番・岡本の打球は二塁正面へのゴロだったが、小幡がトンネルした。併殺打が一転、二走・松原の生還を許し先制点を献上。さらに丸と若林にタイムリーを浴びて３点を奪われた。

　球数は初回だけで４０球。それでも二回以降はリズムを取り戻す。五回先頭の松原を二ゴロに打ち取った所で規定投球回をクリア。「３年続けて一流という言葉もある。来年も達成できるように」と来シーズンを見据える。

　これ以上ない手本だった。これまで藤川から野球への取り組み方などを学んだ。「感謝の思いしかない」と青柳。示し続けてくれたプロとしての姿勢を受け継いでいく。

　開幕から先発ローテを守った青柳を、矢野監督は「成長してきた」とねぎらう。ユニホームを脱ぐ先輩が遺（のこ）してくれた伝統。今度は自分たちが結果を残し、守り続けていく。