「プロ野球ドラフト会議」（２６日、都内ホテル）

　猛虎愛が通じた。阪神から５位指名を受けた村上頌樹投手（２２）＝東洋大＝はプロへの道が開き、「今はホッとしているというのが一番の感想です」とひと息。近本と同じ淡路島出身の右腕は「一番のファンの球団。本当にうれしい」と吉報をかみしめた。

　ドラフトまでは不安でいっぱいだった。今季の東都大学野球リーグ戦中に右前腕筋を肉離れ。故障で戦列を離れ、最大のアピール機会を失っていた。ケガを抱えた中で指名をしてくれたのは“意中の球団”。喜びはひとしおだった。

　幼い頃から応援し、心を揺さぶられたのは背番号２２の勇姿。「（阪神で）好きなのは藤川球児投手。分かっていても打たれない真っすぐに憧れた」。自身は制球力が武器でタイプこそ違うが、今季限りでユニホームを脱ぐ剛腕と同じく、最速１４９キロの速球にこだわりを持って戦う覚悟だ。

　智弁学園時代にはエースとして、１６年春のセンバツでチームを優勝に導いた。くしくも４年前に輝きを放った聖地が本拠地となった。「ホームグラウンドとしてできるのは光栄。１年目からローテーションを守りたい」。下位指名ながら、即戦力右腕として甲子園に凱旋する。