「阪神５－０ヤクルト」（１６日、甲子園球場）

　ベンチ後方に座ったまま、勝利の瞬間を見届けた。ようやく重圧から解かれ、阪神・西勇の顔にも笑みが浮かぶ。悪夢の３連敗で迎えた一戦。チームを背負うエースは、８回を無失点の熱投で応えた。節目となる３年連続７度目の１０勝。Ｂクラス転落危機で連敗を止めた。

　エース道を歩む覚悟を決めた１月。「背中で引っ張る投手になる」と決めた。「やっぱり西さんがエースだなって、みんなに思われる爆発的な成績を残す」。新年の誓いは今、現実に変わろうとしている。チームの窮状に奮い立つ。前夜、梅野にＬＩＮＥを送った。

　「昨日から２人で、しっかりやっていこうと、話をしていたので。いい展開で、いいリード。僕自身、すごく投げやすかったです」

　１２三振を奪った８日の広島戦から一転、持ち味の打たせて取る投球で凡打の山を築く。最大のピンチは七回。２四球と味方の拙守で１死満塁とした。ここで西浦に対してカウント１－１から３球目、外角のスライダーで三ゴロ併殺打に斬る。状況に応じた投球の幅、打ち取る引き出しの多さが、ピンチで支えになる。

　１０月に入って３戦３勝。「未知数だった。投げるにつれて難しさは感じた」と、１２０試合制のシーズンで１０勝に到達した。２リーグ分立後、阪神移籍１年目から２年連続で達したのは安仁屋宗八、江本孟紀、小林繁に次ぐ４人目の快挙。球団が誇る大投手に肩を並べ、エースの称号を確かなものにした。

　こだわりを持つイニングは、１３２投球回でリーグトップ。節目の１０勝で単独２位とし、１点台も見えてきた防御率２・０５は、同３位と各部門で上位を占める。名実ともにチームを背負う活躍。連敗を止め、確信する。「雰囲気がガラッと変わった。ここからまた、勝てる」。エースは笑顔で再進撃を断言した。