「阪神４－３ＤｅＮＡ」（１１日、甲子園球場）

　１万９２７４人の甲子園がドッと沸いた。４－３の八回だ。セットアッパー阪神・藤浪が先頭大和への２球目に自己最速タイの１６０キロをたたき出した。１日・中日戦以来の大台到達にスタンドは大喜び。ただ３球目の１５３キロはすっぽ抜け頭上を通過。尻もちをついた大和に鋭い眼光を向けられたが、心は乱れなかった。打席を外す間、フーッと大きく息をつくと、１５７キロで押し込み、右飛に打ち取った。

　続く代打攻勢も力でねじ伏せる。代打神里は３ボールから１５９、１５８、１５８キロと直球を続け、遊ゴロ。さらに代打楠本への初球に１６０キロを計測。カットボールも交え、４球目１５９キロで左飛に抑えた。１点リードでの登板は中継ぎ転向後８試合目で初めて。４ホールド目を挙げ、ベンチに戻ると、ようやく白い歯を見せた。

　「少し投球のタイミングが合わなかったり、コントロールが付かないところがありましたが、何とか粘ることができました」

　高校時代から慣れ親しむ甲子園のスピードガンは心得ている。１４年の甲子園での球宴。キャッチボールを一緒にした当時日本ハムの大谷（現エンゼルス）に「右打者の外角低めは出るよ」とこっそり教えた。大谷はその試合で球宴史上最速１６２キロを記録。ベンチで見届けた藤浪は驚きつつ満面の笑みだった。

　この日はスピードガン表示に、ニコリともしなかった。大和への１６０キロは外角低めへのボール球。球速に満足するどころか、力みを反省するように両腕をぐるっと回して、集中力を研ぎ澄ました。

　「３人で抑えることができて良かったですし、チームも勝てたのでうれしいです」

　リーグ優勝が絶望的になっても、ファンは藤浪の登場を楽しみに甲子園へ足を運ぶ。高卒１年目に「サンデー晋ちゃん」と呼ばれた日曜日。あの日の輝きを取り戻しつつある。