「阪神３－５ＤｅＮＡ」（１０日、甲子園球場）

　阪神はＤｅＮＡに逆転負けを喫したが、１番打者として輝きを放っているのが近本光司外野手（２５）だ。初回に右前打を放って先制のホームを踏むと、連続四球でチャンスメーク。今季の出塁率は・３４６へと上昇し、打率３割も射程圏に捉えた中、本紙トラ番の井上記者がその要因を背番号５の言葉を交えて分析した。

　与えられた役割に応える。１番打者に求められているのは、どんな形でも塁に出ることだ。虎の切り込み隊長を担う近本。勝利に導くことはできなかったが、この日は先頭打者として先制点をお膳立てするなど、３出塁で攻撃の起点となった。

　まずは初回。ＤｅＮＡ先発の浜口が投じた１ボールからの２球目、ファーストストライクとなる高めの直球を右前に運んだ。続く、北條の三ゴロを相手が失策して二塁に進塁。３番・糸井の中前適時打で、一気に先制のホームを駆け抜けた。

　今季は、ここまで８３試合に１番打者として出場。ただ、どこを任されようが、やることは変わらないという。「打順に関係なく、しっかりその時の場面に応じて仕事ができるかだと思う」。期待されていること、求められていることは何なのか－。きちんと整理した上で、打席に立つ。

　第２打席、第３打席と連続で四球を選びチャンスメーク。六回先頭では追い込まれて遊ゴロに倒れたものの、リクエストでセーフの判定が覆る間一髪のタイミングだった。

　今シーズンは、開幕から２番の打順に適応できず、低迷した。それでも１番に定着してからは打率・２９３と上昇させ、出塁率・３４６と合わせて昨季の数字を上回っている。“２年目のジンクス”を吹き飛ばしてきた中、特筆すべきはミート力の向上だ。

　今季、ファーストストライクを仕留めた打率は・３８５で、中でも１ボールからは・５４３のハイアベレージになっている。さらに、三振数は昨季終了時が１１０個だったのに対し、現時点で５２個と大幅に減少。甘い球を仕留め、昨季までバットが空を斬っていたボールを捉えていることで、出塁のチャンスも広がっている。

　以前、「四球を増やしにいくというのは、消極的な考えだと思ってる。しっかり打ちにいってボール球を振らないっていう考えの方がいいと思う」と語っていた近本。盗塁王だけでなく、初の打率３割も射程圏内に捉えた残り２５試合。どん欲に上のレベルを追い求めていく。