２５日のヤクルト戦（神宮）に先発する阪神・西勇輝投手（２９）が２４日、球団では１９６６年のバッキー以来５４年ぶりとなる３試合連続完封へ、平常心で挑む覚悟を口にした。前回１７日・巨人戦（東京ドーム）で、球団日本投手では１９９２年の湯舟以来、２８年ぶりとなる２試合連続完封を達成。虎投の大黒柱が相性のいい神宮で大記録に挑戦する。

　虎の球史に名を刻む時がきた。３試合連続完封の期待を背負い、西勇が２５日・ヤクルト戦に臨む。「完封というのはできて当たり前とかでできるものではない。記録よりも自分の仕事をすることを大切に一球一球投げていきたいですね」。投手分業制が進んだ現代野球で連続完封は至難の業だ。その重みを知るからこそ、いつもと変わらず自然体で振る舞った。

　前回１７日・巨人戦は１１日・広島戦（甲子園）に続き、無四球完封勝利を収めた。３試合連続となれば球団では６６年のバッキー以来５４年ぶり。プロ野球でも１８年の巨人・菅野以来となる。「できたらうれしいですし、できるに越したことはないですが、まずは自分の仕事を全うしたいですね」。先発として意欲を示しつつも過剰な意識はない。眼前の一戦に集中した。

　一方、データは偉業達成を後押しする。９月は３戦３勝、防御率１・０５。神宮も通算４戦３勝、防御率２・３５と相性がよく、今年８月２２日も７回１失点の好投で白星をゲットした。「好相性？そんな感覚ではないですね。しっかり雰囲気であったり、マウンドであったり、状況を考えながらやっていけたらと思います」。いつだって右腕は冷静沈着だ。追い風が吹いても、舞い上がるはずがない。

　この日は投手指名練習に参加し、すっかり秋めいた甲子園で汗を流した。ジョギングの先頭を走る姿にリーダーの自覚がにじむ。「西はいつもチームにプラスのモノを見せてくれている」。矢野監督の信頼は絶大だ。今年は球団創設８５周年。歴史的快投で、メモリアルイヤーに花を添える。