この３連戦が今季の虎を大きく左右するかもしれない。開幕直後に最大８個の借金を抱えた大きなつまずきを思えば、勝率５割はよく巻き返したとも思える。だが、あくまで狙うのは阪神・矢野監督が早くから公言する“日本一”しかない。

　シーズンの約３分の１に差し掛かる時点で、首位・巨人とは５ゲーム差。「巨人が走っているんでね。クライマックスもないんで、優勝しか日本シリーズに行けない。巨人をどう倒すかは大事なところになる」。指揮官は目標達成へ向けて、重要なカードと位置づける。

　敵地・東京ドームの開幕カードでは屈辱の３連敗、宿敵を勢いづけてしまった。やり返そうと甲子園に巨人を迎えた７月７～９日は、初戦、２戦目と雨天中止。３戦目はボーアの一発で勝利したものの、まだまだリベンジは果たしていない。

　巨人の先発はハーラートップの５勝を挙げる菅野、３勝で５位タイにつける戸郷、そして７月９日に黒星をつけたとはいえ、昨季まで０勝４敗と苦しめられた“天敵”のメルセデスという布陣。

　「晋太郎（藤浪）も状態が上がってきているし、投手が頑張ってね。向こうもいいピッチャーが来るんで頑張ってもらいたい」と矢野監督。今季まだ勝利のない藤浪、ガルシア、そして待望の今季初登板となる高橋が白星をつかめば－。単純に首位とのゲーム差を詰めるだけではなく、チームの勢いは一気に増す。

　しかも、ホームの甲子園から始まり、広島、横浜と移動しながらの真夏の９連戦だ。何よりもまずは、引き続き『ウル虎の夏』として行われる巨人戦。イエローユニホームを身にまとってのＧ倒で波に乗り、首位戦線へ殴り込みをかける。