デイリートラ番記者が阪神のイチオシ選手を紹介。木浪聖也内野手（２５）にスポットを当てる。春のキャンプでは、早朝５時３０分からアーリーワークを日課とし、１日も休まなかった若虎。そんな背景に昨季限りで阪神を退団し、ロッテに移籍した鳥谷敬内野手（３８）の姿があった。猛虎の鉄人の系譜を受け継ぎ、不動の遊撃手への道を歩む。

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　まだ辺りが薄暗い早朝５時半。沖縄読谷村にあるチーム宿舎。隣接するドーム球場には、乾いた打球音が響いていた。誰もいない空間で黙々と、木浪が打撃マシンと向き合う。球団スタッフはその背中に、鳥谷の姿を思い浮かべたという。

　「あれ、トリさんがいるのかなと思いました。それも毎日ですよ。１日も欠かしてなかったと思います」

　木浪はプロ２年目のシーズンを迎える。昨季は近本と２人、ルーキーながら開幕スタメンの座を勝ち取った。球団では実に４７年ぶりのことだった。だが、夏場に２軍落ちを経験するなど、１１３試合の出場で打率・２６２。１５失策はリーグワースト２位タイと、定位置の座を不動とするまでには至らなかった。

　迎えた今春のキャンプ。勝負の年と位置付けた木浪は、自身に高いノルマを課した。１カ月、５時半からの打撃練習。「何かを変えたかった」と、ブレることなく白球と向き合った。「１カ月は絶対にやろうと決めた。なんとかクリアできましたね」。満面の笑みを浮かべた若虎だが、そんな背景には鳥谷の姿があったという。

　「あの鳥谷さんでも、あれだけの練習をされていたんですから。僕は普通にやらなきゃいけない。キャンプは追い込むものですからね。だから自然にできたと思います」

　長く不動の遊撃手として活躍し、控えに回ってからも球場入りは一番。そんなレジェンドと過ごした１年が、かけがえのない財産になった。木浪は「１カ月」と控えめに明かしたが、オープン戦に入った３月も“日課”は継続させた。続けてこられたのは追い掛ける背中があったからだ。

　課題の守備面でも、昨秋キャンプから苦手な二遊間方向の打球処理を反復練習。オープン戦は遊撃で７０イニングを守り、わずか１失策と成長した姿を結果で示した。「まだまだですね。これからです」。北條、植田らとの争いは続くが、現時点で正遊撃手の本命に挙がる。「１」から「０」へ紡ぐ鉄人の系譜。鳥谷敬を追い掛けながら、不動の座をつかみ取る挑戦が続く。