「練習試合、ヤクルト７－２阪神」（２０日、神宮球場）

　快晴で温暖な神宮は、最高の野球日和だった。だが、満員だったはずのスタンドは空席。グラウンドには選手のかけ声や、打球音が響き渡った。阪神は、本来なら開幕だったヤクルト戦に精彩を欠いて敗戦。矢野監督のトーンも上がらなかった。

　「目標もすごく定めにくいしね。いつ始まるかというのも見えないんでね。難しいところがあるけど…」

　打線は５安打に終わり、そのうち３安打は福留が放った。守備では糸井が初回２死で右前打を“トンネル”し、九回は原口が２つパスボールを犯した。投手陣も谷川以外は不安定な内容だった。

　選手は目の前のプレーに集中している。ただ、身が入らないのは無理もない。新型コロナウイルス感染拡大で、開幕日は未定。今後も無観客の練習試合が続き、チームの目的の一つである「ファンを喜ばせる」こともできない。集中力を維持する方が難しい状況だ。

　それでも矢野監督は先頭に立ち、選手を鼓舞し続ける。「どこで（シーズンが）始まってもいいような形で準備していくのが大事。イレギュラーな形にはなるけど、挑戦できるところは逆にたくさんあると思う」。一日も早く開幕が決まることを信じ、有り余った時間を有効活用していく。