「阪神紅白戦、白組１－６紅組」（１８日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　２年連続の“初打席アーチ”だ。阪神のジェフリー・マルテ内野手（２８）が自身今年初実戦となる第１打席で、いきなり西勇から豪快な２ランを放った。昨季より重心を低くした新打撃フォームでの一撃に「去年以上の成績を残したい」と手応え十分。２年目の進化を遂げたマルちゃんが、外国人枠の争い、そして大山との三塁手争いを勝ち抜く。

　完璧に捉えた。カウント１ボールから西勇の高めに浮いたスライダーを見逃さない。豪快なスイングから放たれた打球は、いかにもマルテらしい弾丸ライナーのまま、あっという間に左翼の芝生席に突き刺さった。

　今年初実戦、初打席での特大２ラン。昨年も紅白戦の来日第１打席であいさつ代わりの２ランを放っており、２年連続での“初打席初本塁打”だ。「満足だよ。いい感じで打てたし、最高の結果になったね。結果が出てうれしい。順調に来ている証拠だ」とマルテは思わず笑みをこぼした。

　昨季とは明らかに打撃フォームが違う。構え自体はほぼ同じだが、膝を深く折り曲げ、重心がかなり下がっているように見える。「低めへの対応がしやすいようにね。日本のピッチャーはみんなコントロールがよくて低めに丁寧に投げる。今は試している段階だけど、感じとしては悪くなかった」。“新打法”の手応えも上々のようだ。

　残る３打席は２三振を含む無安打に終わったが、矢野監督は「追い込まれてからも変化球を見逃すとかね。凡打の中でも考えていることがこっちにも見える。しっかり中身のある打席だった」と評価。そして連日、三塁での早出特守に臨む姿に、「気持ち、意気込みをすごく感じる」とうなずいた。

　一塁手ボーアの加入で今季は大山と三塁を争う。そして、その前に外国人４人枠を巡る激しい争いを勝ち抜かなければならない。「今季はバッテリーの配球を読む余裕があるし、心の準備はしやすいはず。去年以上の結果は残したい」。マルテは２年目のアドバンテージを強調する。

　井上打撃コーチは「阪神だけ外国人枠５人にならねえかな」と本音をこぼした。進化を遂げたマルちゃんの活躍が、チーム内の競争をさらに激しくする。