「練習試合、阪神７－６楽天」（１６日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神・高橋遥人投手（２４）が１６日、楽天との練習試合で快投を演じ、西勇と並ぶエース候補に躍り出た。３点ビハインドの七回から４番手で今年２度目の実戦登板に臨み、４三振を奪うなど３回３安打無失点。最速１４８キロの直球に加えて、完全習得を目指すカーブに確かな手応えをつかんだ。矢野監督は２桁勝利は通過点として、大幅な貯金ができる先発ローテの柱として期待を寄せた。

　雨上がりの宜野座に新エース誕生の予感が漂った。先発ローテ入りが確実視される高橋が、３回３安打無失点、４奪三振の快投。点数を聞かれると「今日は自分でも良かったと思います。はなまるです」と照れ笑い。３年目の飛躍へ、結果と内容に自信を深めた。

　「前回は制球力。力を入れたときに乱れたので、今日はしっかりストレートを投げられた。低め低めを意識して投げることができました」

　３点ビハインドの七回からマウンドへ。１イニング目を無失点で乗り切ると、続く八回に圧巻の投球を見せた。先頭・藤田の二塁打と犠打で１死三塁。このピンチにギアチェンジだ。代打・和田を１４７キロ直球で見逃し三振に斬り、続く代打・内田も１４１キロの直球を懐にズドン！九回のスコアボードにもゼロを並べ、今年初のサヨナラ勝ちを呼んだ。

　最大の収穫はドロ～ンと曲がるカーブだ。「ストレートが悪いときにどう見せるか」。昨季後半に緩急の重要性を痛感した。「浮いてしまうボールがあった。確率を上げたい」と改善の余地はあるが、緩急自在の投球を身につければ鬼に金棒だ。周囲の評価も驚くほど高かった。

　バックネット裏から熱視線を送った中日・金子スコアラーが「素晴らしかった。カーブを有効に使っていて仕上がりがいい」と舌を巻けば、キャンプ指導最終日を迎えた山本昌臨時コーチも「本人の努力。順調に来ている」と合格点だ。

　極めつけは矢野監督の言葉。「頼もしく思う。今日が特別な投球だと思っていない」と信頼を寄せ、「２桁なんてそんな低いふうに思っていなくて、貯金をたくさんしてくれるピッチャーになってくれるでしょう」。先発ローテの柱となってくれることを期待する。

　前回、９日の日本ハム戦（名護）は２回２安打１失点。この日は反省を生かして、走者を背負っても粘り腰を発揮した。「西（勇）さん、青柳さんが粘っていいピッチングをしていた」と先輩の背中を追う高橋。伸びしろ無限大の左腕は今年、もっともっと大きく羽ばたく。