シーズン３位の矢野阪神がＣＳファーストＳで２位・ＤｅＮＡを２勝１敗で下し、２０１４年以来、５年ぶりのファイナルＳ進出を決めた。５日の初戦で６点差を大逆転で制し、６日の第２戦はサヨナラ被弾で敗れたもののベテラン福留が起死回生の同点弾で意地を見せた。そして７日の第３戦は守護神・藤川が２回零封で粘るＤｅＮＡを寄り切った。戦うごとに粘り腰を増す“ミラクル猛虎”は９日から東京ドームでリーグ覇者・巨人とファイナルＳを戦うが、ご意見番・小山正明氏はキーマンに「近本」を挙げ、「彼を旗頭にして日本Ｓまで突っ走れ‼」と後輩たちにエールを送った。

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　一瞬、１１年前のシーンが脳裏に浮かんだ。２００８年、京セラドームで行われた第１Ｓ（現在のファーストＳ）の第３戦。中日と対戦成績１勝１敗で迎えた決戦は、八回を終わって０-０と緊迫の展開をみせ、運命の九回に突入した。マウンドには絶対的ストッパー・藤川球児。誰もがゼロで終えて裏のサヨナラ勝ちを想像したが、敵の４番・ウッズに決勝２ランを浴び、巨人の待つ第２Ｓ（現在のファイナルＳ）進出が断たれた。雨が降りしきる横浜スタジアムに立つ１１年後の藤川にあの時を重ねながら見たのだが、心配は全くの杞憂に終わった。年月を重ね、多くの辛苦を経験してきた３９歳の右腕は、素人のこちらが考える以上に“鉄腕”だった。

　ハラハラ、ドキドキのＤｅＮＡ３連戦を見事２勝１敗で制し、ミラクルなファイナル進出を決めた。シーズン最終盤の６連勝は奇跡の連続だったが、今回は徳俵で踏み止まってＣＳ進出を果たした『チームとしての底力』で本拠地で戦ったＤｅＮＡを撃破したと言える。さっそく、小山正明氏にこの快進撃の感想を聞いた。６日に同時代で活躍した４００勝投手・金田正一氏の死去が報じられ、少なからずショックを受けていたレジェンドは後輩たちの激闘をどう見たのか…。

　－やりましたね。シーズン終盤のミラクルは本物でした。

　「ほんとによう勝ったよ。公式戦最後の６連勝は正直言ってするとは思わんかったが、『流れ』というかな。あと一つ勝てばＣＳというところで広島が負けて阪神に自力進出の可能性が復活し、そこを起点に最後まで勝ち続けた。その流れ、勢いでＤｅＮＡを破った感じやね」

　－最大６点差を逆転した５日の初戦が大きかった。はっきり言って２番手・島本が４失点して１-７になった時点で、もうＣＳ敗退を覚悟しました。

　「シーズンでもそうないことをＣＳでやってのけたんやから大したもんや。後半になったら中継ぎ、抑えが格段にいい阪神のもん。ＤｅＮＡ中継ぎ陣の出来の悪さにうまくつけ込み、自分の形に持ち込んだよ」

　－それにしても驚異的な粘り腰です。中継ぎの絶対的存在だったジョンソンが夫人の出産に立ち会うために帰国。そんな苦しい状況で、しかも初戦で勝ち頭の西が初回１死も取れずに負傷退場ですから…。

　「西の初回交代はとんでもない予想外。もちろん、ＣＳが始まる前に母国に帰っていったジョンソンもそうやが、西の場合はある程度イニングを投げてくれると考えてたからなぁ」

　ジョンソンを欠き、初戦先発の西にアクシデントが生じる“異常事態”の中、中継ぎ陣、そして打線が周囲の想像を超える踏ん張りをみせた。矢野監督の采配も“執念”の一語。第３戦は好投の先発・高橋遙を四回のチャンスで代打を送り、その後は島本、岩崎の“リベンジ魂”にかけた。島本は初戦で４失点、岩崎は２戦目で代打・乙坂にサヨナラ２ランを浴びていたが、それでも指揮官は若き両左腕に命運を委ねた。そして最後は守護神・藤川のイニングまたぎ…。

　－今回のファーストＳは矢野監督のタクトが光った印象です。

　「シーズン最中は采配に対して色々思うこともあったが、このシリーズに関していうと、投手陣で勝ち切ってやる、という強い意志を感じた。これは一定の評価をしてええんやないかな」

　　－さあ、いよいよ９日からファイナルＳです。リーグ覇者の巨人に対して阪神はどう戦うべきか。小山さんが考えるキーマンは誰でしょう？

　「何だかんだと言うても近本やろう。彼が先陣を切って得点力不足の看板を下ろさんとダメやで。ＤｅＮＡとの初戦、３安打２盗塁でかき回したように、出塁して巨人を揺さぶることやね。それと、木浪や北條が巨人投手陣相手にどんな仕事ができるか。僕はそこにも注目しとる」

　近本をファイナルＳのキーマンに指名した氏だが、巨人戦のポイントは「阪神投手陣ｖｓ巨人打線」だという。１２球団トップのチーム防御率３・４６を誇る虎投が、リーグ最多の１８６本塁打を記録した重量打線をどう封じ込めるか。特に、チーム最多の８本塁打の丸、対戦打率４割を超す吉川尚、石川などの伏兵にも気を配る必要がある。

　「坂本や岡本の長打力を警戒しつつ、伏兵陣にも気を抜かないように。西のケガの状態がどうか、ジョンソンが再来日して投げられるのか、など不確定な要素もあるけど、阪神は自分とこの戦い方に徹するしかない。ＤｅＮＡ戦のように、総力で１つ１つ勝ち星を積み重ねること。今の勢いで突っ走ってほしいね」

　狙うはイッキの４連勝で日本Ｓに進出した「２０１４年」の再現－。しかし、そう気負う必要は全くない。負けて元々のスーパーチャレンジャー。覇者巨人に一泡吹かせたる－ぐらいの気楽さで臨めばいい。無欲の虎なら、また世間をアッと言わせるかもしれない。

（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

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