阪神の福留孝介外野手（４２）が１１日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で昇格即先発出場することが１０日、分かった。右ふくらはぎの筋挫傷から、この日１軍合流。博多へ移動した。守備に就くかどうかは、改めて状態を確認した上での判断となるが、帰ってきたベテランがチームをけん引する。

　チームを思う気持ちが、ベテランを突き動かしていた。５年ぶりの２軍戦出場。守備にも就いた。右ふくらはぎの筋挫傷を負った福留が、最短である１０日間の“リハビリ”から帰ってくる。交流戦首位を走るタカ狩りへ。昇格即先発出場が、信頼の証しだ。

　５月３１日だった。広島戦の序盤に右ふくらはぎの異変を訴え、途中交代。病院へと直行したが、翌日には抹消となった。右ふくらはぎの筋挫傷－。診断結果を受け止め、静かに早期復帰を目指した。

　３日後となる今月４日。福留が動き出す。屋外でのウオーキングや軽めのランニング。そしてキャッチボールに加え、マシン打撃も行った。患部の状態を確かめながら、少しずつ準備を進めていった。今年でプロ２１年目。自身の体と向き合い、見つめることができるのも、ベテランのなせる業の一つだ。

　２軍戦では志願の連続だった。「もう１打席立ってもいいですか」、「明日は守備に就かせてください」。１４年６月２５日以来、５年ぶりとなる２軍戦で思いが募る。５打数２安打。長打も放ち、暴投の際には積極的な走塁も見せた。守備もこなし、走攻守そろっての１軍復帰を決めた。

　離れていても、チームのことを思いやった。普段顔を合わせない若虎にも、積極的に声をかけた。ティー打撃のトスを福留自らが上げ、すぐさま気づいたことを細かく伝えた。姿勢、言葉のどちらでもチームをけん引できるベテランの力。矢野監督も「孝介がいるだけでね、存在としてチームにとって大きい」と待ち望んだ復帰だ。

　清水ヘッドコーチも「もちろんスタメンでいってもらう」と先発出場を明かした。復活の地・福岡へ。福留が静かに前を向く。「チームに貢献するために上がってきた。そのために準備してきたので。努力して頑張ります」。矢野阪神に欠けていた大きなピースが、打線にそろった。