「阪神２－１ヤクルト」（２９日、京セラドーム）

　新生猛虎の船出を託された男は今年も頼もしい。再三走者を出しても致命傷となる一打は絶対許さない。先発の阪神・メッセンジャーは７回６安打１失点で、５年連続６度目の大役を全うした。

　「これ以上ないスタートが切れた」

　初回に連打でいきなりピンチ。３番・山田哲に中前へ運ばれたが、中堅・近本が好返球を見せて二塁走者の生還を阻止した。なおも１死一、二塁のピンチでバレンティンをフォークで遊併殺に料理して結局無失点。「みんなが守ってくれた」。先制点を覚悟したであろうファンの歓声が、右腕を包み込んだ。

　最速１４６キロの直球と変化球を織り交ぜ、尻上がりの投球。四回に安打と２つの四球で１死満塁と再び大ピンチ。６番・村上の犠飛で先制点を与えたものの、傷口を最小限に食い止めた。六回で球数は１０２球。裏の攻撃で代打を送らず、矢野監督は続投させた。「アイツの気持ちは俺も分かっている中で、代える選択肢はなかった」と指揮官。右腕もスコアボードにしっかり０を刻んだ。

　あと１勝に迫っている日米通算１００勝の達成は次戦以降に。だが自身に白星がつかなくても、チームが勝てば良し。ホーム開幕戦で見せた１１２球の熱投。来日１０年目、日本選手登録となっても虎のエースは健在だ。