「オープン戦、ロッテ３－０阪神」（２１日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　阪神がロッテに完封負けを喫し、２年連続のオープン戦負け越しが決まった。打線の援護がない中、投手陣は力投。八回から登板したピアース・ジョンソン投手（２７）が実戦８試合連続無失点。シーズンでは守護神を務める可能性も浮上してきた。

　またもやゼロに抑える快投。“勝利の方程式”入りが当確となっているジョンソンが、守護神を務める可能性まで出てきた。

　マウンドに上がったのは３点ビハインドで迎えた八回。追加点は許されない場面だ。先頭の岡を直球でどん詰まりの二ゴロに仕留め、続く高浜には直球を３球続けた後のカーブで一ゴロ。最後は清田を１４８キロの直球で空振り三振に斬った。

　前日のヤクルト戦に続く三者凡退。オープン戦では６試合連続、キャンプでの実戦を含めれば８試合連続無失点。来日して一度も得点を許しておらず、被安打もわずか１本と全く危なげない投球が続く。

　もちろん“ＰＪ”は上機嫌だ。来日後初めて連投した感想を問われ、「とにかく風が強かったよ！」。まずはおどけながらＺＯＺＯマリン名物の強風について話し、「連投はタフなもの。オープン戦で経験できて結果も出すことができて良かったよ」と喜んだ。

　前日は変化球を主体とした投球で抑えたが、この日は１４球中１１球が直球だった。「一番良かったからね。アウトを取るためには今日は直球だった」。もうひとつの決め球であるパワーカーブと臨機応変に組み立てられる頼もしさが、この新助っ人にはある。

　矢野監督も「さすがというか、安定感がある。文句はない」と絶賛。守護神復帰を狙う藤川がオープン戦計４回で１失点、ドリスも計３回で無失点と結果を出している状況に、「開幕までにしっかり決めるのが理想だけど、こだわる必要はないんじゃないかな、というのはある。誰が行ってもいけるというのは強み」と、日替わりでのストッパー起用の可能性を示唆した。

　鉄壁を誇る救援陣形成へ。“ミスターゼロ”となりつつあるジョンソンなら、どんな場面でも任せられる。