阪神の開幕ローテを懸けた争いが、いよいよ最終章に入った。既にメッセンジャー、岩貞、西、ガルシア、青柳の５人は内定。残り１枠を巡り、秋山が１９日のウエスタン・中日戦、馬場と浜地が２１日のロッテとのオープン戦に登板する。

　キャンプ、オープン戦と２カ月にわたるサバイバルも、ようやく決着の時を迎えそうだ。最終候補は３人。現在、１軍に帯同中の馬場、浜地は２１日のロッテ戦に登板する。先発は馬場の予定。「持っている力以上は出せない」と冷静に臨むスタンスを示し、浜地は気を引き締めた。

　「課題と収穫は見えている。ローテ候補に入れてもらっているので意識しながら。結果だけじゃなく、内容も求めていきいたいです」

　この２カ月、１軍を“完走”した２人に優先権はあるが、結果が乏しければ、秋山が控える。１９日のウエスタン・中日戦に先発し、５イニングを投げる予定。右膝クリーニング手術からのリハビリ期間を終え、問題がなければトレーナー管轄から外れる。オープン戦登板なしのぶっつけ本番になるが、経験は３人の中では一番ある。

　「足は大丈夫なので、しっかり５回を投げきりたい。開幕に間に合うよう準備してきた。（ローテに）入れるような内容が出せたら」

　金村投手コーチは６番手について「内容次第。秋山ももちろん候補になる」と説明した。状況次第では開幕戦に先発するメッセンジャーを中５日で４月４日の巨人戦に起用し、６人目を５日からの広島３連戦に回すプランもある。いずれにせよ、次戦の３人の結果と内容が答えを導き出す。