「オープン戦、阪神３－３日本ハム」（９日、甲子園球場）

　阪神・岩貞は初回から全力で腕を振った。今年初めて本拠地でのオープン戦開催。シーズンを心待ちにするファン、軸として期待する首脳陣の前で、４回を投げて２安打無失点の満点回答。結果、内容で開幕ローテを手中に収めた。目指すは３年ぶりの２桁勝利。秘策は１６年型カットボールだ。

　「ここ２年、投げていなかった。多めに投げようと思っていました。多くカウントを稼ぐことができれば。大きな収穫になった」

　初回、先頭の浅間を２球で追い込むと、ボールを挟んで４球目。低めのスライダーで空振り三振に斬った。さらに続く大田との対戦。フルカウントから６球目、低めに沈むカットボールで空振りを奪った。続く横尾を三ゴロに抑えると全５４球、危なげない投球で４回を投げ終えた。

　“新球”は１０勝した１６年に軸にした球種。緩急を求めた昨年、一昨年は精度が上がらず、今キャンプで重点的に取り組んだ。１４０キロ超の直球に１００キロ台のカーブ、スライダー、チェンジアップ、カットボールで投球の幅もグンと広がる。バッテリーを組んだ梅野も「自信になったのでは」とうなずいた。

　試合後、矢野監督が評価したのは、全球種で空振りを取るベース上の強さ。開幕ローテを確実にし、「貯金してもらう投手になるために、これが最低のレベルだっていう気持ちでね」と、さらなる向上を求めた。３０日の２戦目、ヤクルト戦（京セラドーム）先発が有力。あとは精度を高めていくだけだ。

　１７年は５勝、昨季は開幕ローテ入りできず、７勝に終わった。「開幕してからを見据えてずっと練習しているので。ローテに入ってよかったではなく、その先に向けて練習していきたい」と岩貞。ここがゴールではなく、あくまで通過点。プロ６年目の２７歳、柱としての成長を胸に秘める。