今秋のドラフト会議で阪神から指名を受けた７選手（１～６位、育成１位）を紹介。今回はドラフト４位・斎藤友貴哉投手（２３）＝ホンダ＝に迫る。

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　念願がかなった、という表現がこの上なく正しいかもしれない。斎藤友貴哉、２３歳。端正なマスクを携えた好青年は、これまでの野球人生で２度の挫折を経験している。決してエリート街道を歩んできたとは言い難い右腕が、「雑草魂」で最高峰の舞台へと身を投じていく。

　９５年１月５日、山形県東根市でこの世に生を受けた。野球を始めたのは小学３年生で「いなほスポーツ少年団」に入団した。父が野球をしていたこともあり、小学校の友人たちと野球に興じた。入団時の身長は１４０センチ台後半。「少し大きい方だった」と振り返った本人のポジションは、今と同じピッチャーだ。「たまたまです。こだわりはなかった」と笑う。

　少年時代は“泣き虫”。「マウンドでよく一人で泣いていました。点を取られて泣いたり」と照れくさそうに振り返る。東根市立第二中に進むと、中学の軟式野球部と硬式のクラブチームも兼部。「増えないけど、頑張って食べていました」と体を大きくすることに必死だった。努力は実り中学３年で身長は１７９センチに達した。

　山形中央高校にはかねて「入りたいと思っていた」と明かす。来季からチームメートとなる横山は１学年先輩でその存在も影響を与えた。「中学の時（横山が）対戦相手で。試合をしていてスゴいなと思った」

　先輩左腕を追いかける高校生活は、想像以上だった。「全く別の野球にビックリというか。ホントに毎日野球でした」。不安を抱きながらも１年夏からベンチ入りを果たした。だがそこで１度目の挫折。「てんぐになった」と苦い過去を口にする。甲子園大会ではベンチ外という屈辱。庄司秀幸監督（４２）からは「勝手にしろ」と突き放され「やっと気づきました」。おごり高ぶる気持ちは野球に必要ない、と我に返った。

　高校最後の夏は県大会ベスト４ながら、斎藤の登板は２試合のみ。目立った活躍はできなかった。舞台を桐蔭横浜大に移しても、リーグ戦初登板は３年の春。４年春にはリーグ戦ＭＶＰを獲得するまでに成長したが、２度目の挫折が訪れる。

　◆斎藤　友貴哉（さいとう　ゆきや）１９９５年１月５日生まれ。山形県東根市出身。１８４センチ、９０キロ。右投げ左打ち。小学３年で野球を始め、東根市立第二中では中学の軟式野球部と硬式のクラブチームも兼部。山形中央高では１年夏から県大会でベンチ入りしたが、甲子園ではベンチ外。桐蔭横浜大では４年春にリーグ戦ＭＶＰを獲得する。ホンダ入社後は１年目から都市対抗野球で登板。趣味はゴルフ。好きな食べ物は牛タン。座右の銘は挑戦。今年３月に結婚。