「ファーム日本選手権、阪神８－４巨人」（６日、ＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎）

　これ以上ないフィナーレだった。ウエスタン・リーグ覇者の阪神が、０６年以来となる１２年ぶりのファーム日本一に輝いた。「超積極的」をスローガンにウエスタン首位を快走し、リーグ優勝を決めたチームは、宿敵・巨人との大一番でも普段通りの積極野球を体現した。就任１年目で最高の勲章を手にした矢野燿大２軍監督（４９）の下、自身の可能性を広げてきた若虎たち。２軍の快進撃が、虎の将来を明るく照らした。

　澄み渡った宮崎の空には、初めて見る景色が広がっていた。監督就任１年目で手にした「日本一」の称号。指揮官は感無量の面持ちで、美酒に酔いしれた。

　「大学も準優勝やし（現役時代は）リーグ優勝２回、日本一が１回もなかったから、まさかそんな、２軍監督をやって１年目で、こんな経験させてもらえるなんて」

　リーグ優勝決定時にできなかった「勝って胴上げ」を実現させた。１年間見守った選手たちに身を委ね、４度宙を舞った。胴上げ終了後はマウンド上に置かれ、うつぶせになった指揮官。「何をしてくれてもうれしいもん。監督でユニホームが汚れると思ってなくて」と手荒い祝福に満面の笑みを浮かべた。

　四回に１点を先制されたがその裏、打者一巡の猛攻で一挙６点を奪った。ＭＶＰは２安打１打点１盗塁のルーキー熊谷。俊足を武器に塁上を駆け回るプレースタイルは、今年の矢野阪神を象徴する選手の一人だ。ルーキーに指揮官は「顔もエエし、足もエエしね」と優しいまなざしで、今後の成長に期待を込めた。

　チャレンジの重要性を選手に説いた１年間。鳴尾浜に向かう朝、草むしりをしている男性にすれ違い「あいさつしようと思って。でも勇気がいるやん」と指揮官は笑った。だが勇気を出してあいさつをすると、男性は笑顔で返してくれた。「めっちゃ気持ちいい。“勇気の貯金”っていうのかな」。小さな挑戦を、自らも重ねた。

　試合後の場内インタビューで「１軍は苦しいチーム状況ですけど、僕は将来を見据えた時に、楽しみな選手はホントにたくさん出てきていると信じてます。ファンの人たちも選手たちを信じてもらって近い将来、一緒に強いチームを作っていきましょう」と真剣なまなざしで訴えた。

　最高の幕切れとなった監督１年目。「こんなにいいシーズンになるなんて、夢にも思わんかった」。現役時代と変わらぬ端正なマスクを崩し、心の底から笑った。